чувство и выполняя зловещие обещания мёртвых саксонок, они принялись изощрённо пытать их, выворачивая конечности, сдавливая и дробя пальцы, срезая ногти. Несмотря на подробный рассказ серба о чужеземцах, о существовании их войска неподалёку отсюда, и они при пытке быстро узнали о существовании основного войска за полем мертвецов, состоящего из нескольких немногочисленных дружин. Книжник Рагдай пытался спасти свою жизнь рассказом о золоте восточного императора, и о том, что среди сокровищ находится предмет, подаренный первому императору Китая небесным королём в знак власти над миром. Это Золотая Лоция — шар размером с голову, из золота, которое невозможно расплавить. На Лоции изображены известные и неизвестные земли. В лето 6138 от сотворения мира или в 630 год от рождества Иисуса Христа, отряды из дружин разных князей Тёмной земли и викингов, он сплотил в рать князя Стовова сладкими посулами. Поиски Золотой Лоции привели их в Моравию, сюда, где пересекается Янтарный путь из Балтики в Византийское море, с дорогой из Хазарии через Киев в Регенсбург-на-Дунае.

Однако франки сочли этот рассказ бредом умирающего, малодушно цепляющегося за жалкую жизнь. Рагдая, уже плохо понимающего, что происходит вокруг, привязали за руки к молодому сильному коню и под улюлюканье пустили прочь. Плечевые суставы почти сразу разошлись, книжник потерял сознание. Бесчисленные удары и кочки, камни, сучья, стволы кустарника и деревьев последовавшие после этого, он уже не осознал. Его тело очень быстро превратилось в бесформенное окровавленное нечто, состоящее из мяса, обрывков кожи, одежды, сора и верёвок. Франки были удовлетворены тем, что осталось от упрямого хитреца. Они немного боялись его колдовства, о котором предупреждал серб Тихомир, и поэтому выбрали такой способ убийства, чтобы ни на кого не пало его предсмертное проклятье. Зловредная королева и колдунья Брунгильда тоже так закончила много лет назад свою жизнь, и её колдовство исчезло, и её убийцы выжили потом. Странный человек с востока теперь так закончил свой поход, жажда знаний и презрение к приметам привела книжника Рагдая к смерти.

В сторону селения Коницы, серб Тихомир после этого проводил многочисленный конный отряд франков. Окружив и неожиданно напав на отдыхающие дружины войска Стовова, они в коротком бою перебили всех воинов, за исключением нескольких стреблян и полтесков, сумевших спрятаться в бобровых хатках на дне оврага. Верующие сербы и хорваты разбежались, несмотря на заступничество проповедника Драго, княжны Ясельда и Ориса были захвачены в рабство. Дольше всех сражались викинги, сплотившись вокруг своего конунга Вишены. Поскольку ко времени нападения они упражнялись с оружием, франков они встретили на ногах, в кольчугах и шлемах. Сразу отступив в густой кустарник, они лишили всадников с копьями из главного преимущества. В стеснённых условиях леса франки не смогли быстро перебить отчаянно сражающихся северян. Потеряв множество друзей убитыми и ранеными, они стояли вокруг конунга, уже много раз раненого, поклявшись, что больше не дадут ему умереть в бою раньше чем они сами. Так всё и получилось: Вишена остался последним, кто был убит. Падая на бездыханные тела своих товарищей, он произнёс только:

— Прощай Ясельда, прощай, жизнь!

Княжон и их служанок, а также нескольких молодых сербок, франки увели с собой для использования как своих общих наложниц. Купцы и торговцы, еврейские, греческие и славянские, прибыв вместе с франками, с брезгливостью осмотрев тряпьё и неказистое оружие стреблян, полтесков и кривичей, не стали брать ничего, поскольку оружие и вещи кутургутов, в изобилии разбросанные по соседнему полю, занимали их внимание гораздо больше, и ограниченность объёма их вызов, времени и сил, заставляли их выбирать лучшее. Взяли они только меховые шкурки, монеты, золотые и серебряные украшения, несколько богато украшенных мечей из хорошей стали. Только евреи печалились расточительной жесткости франков, убивших множество молодых воинов, которых можно было использовать сначала для сбора трофеев, а потом и выгодно продать в города для работы в качестве подмастерьев в кожевенные, кузнечные или суконные гильдии, где всё время заканчивались здоровые рабы, несмотря на все их заискивания перед древними языческими богами и обильные жертвоприношения.

В тот год грозные силы разрушили в Паннонии власть аваров, королевства германских англов в Британии воевали с бесчисленными кельтами Ирландии и Шотландии, в Испании баски готовились к войне с франками, славянский король Само отражал нашествие лангобардов с юга, франков и алеманов с запада и аваров с востока, умер пророк Мухаммед, утвердив непререкаемый авторитет новой веры в Аллаха, и торговые караваны из Китая теперь шли через Багдад к Константинополю и Дамаску вполне безопасно, потому что все разбойничьи шайки теперь призваны были к газавату против Византийского императора, и все они двинулись на армянские земли у Алеппо, Антиохии и в Киликии. Торговля пошла ещё лучше не только поэтому, но и потому, что китайские отряды проникли вплоть до Персии, обезопасив своими заставами и отрядами торговые пути через всю центральную Азию.

Так или иначе, но в Тёмной земле, вдоль Клязьмы, Москвы, Нерли и Протвы, множество семей остались в результате гибели маленького, по тем временам, войска Стовова без своих отцов, мужей, сыновей, защитников и кормильцев. Женщины, девушки и девочки, ждущие их обратно из похода, никогда их больше не увидели, и даже не узнали, что же с ними случилось, как приняли смерть их родные и близкие люди. Месяц за месяцем медленно угасала их надежда и, может быть через десятки лет, один из выживших в той бойне у безымянного моравского оврага, появится и расскажет, вернувшись из плена и рабства, беззубый, измождённый, сгорбленный болезнями старик, о том, как всё было. Но кто тогда сможет всё соединить в своём сознании, чтобы сложить поучительную былину или сагу о том, какие последствия вызвало желание князя Стовова и конунга Вишену обрести чужое, проклятое золото восточного правителя, чтобы править единолично всем пространством разноязычных племён между рекой Ока и рекой Нерль, или властвовать в Нордланде.

Как потом прекрасная княжна Ясельда оказалась наложницей Дагобера среди его бесчисленных жён и любовниц, никто не знал, но люди утверждали, что словенку из Новгорода-на-Волхове он любил не меньше, чем свою вторую жену Нантильду. Обе, как оказалось, были причастны к церкви Христовой, одна как певчая в храме, а вторая как народная святая. Однако, набожность короля всегда отступала, когда речь шла о женщинах, золоте и власти. Поэтому он и был самым великим королём франков из рода Меровингов.

Ясельда ни в чём не нуждалась, но в конце концов погибла во франкской неволе, словно цветок без солнечного света и тепла, словно вольный лесной зверь в золотой клетке. Золотая клетка — это