Причем в деревне, где должен был совершиться акт возмездия, всё равно все заранее знали о готовящемся злодействе, а потому в назначенную ночь, – обычно в полнолуние, – крестьяне загоняли свой скот за крепкие стены, да и сами на улицу носа не высовывали. И вот в полночь на улицах вымершего селения появлялся полосатый хищник, в которого вселился дух его хозяина. В это время тело мстителя лежало в хижине и очень напоминало собой мертвеца. Приручивший зверя мужчина смотрел на мир глазами тигра и воспринимал окружающие звуки его ушами. Но главное, человек полностью подчинял себе волю животного, словно управлял живой машиной. Если «обычный» тигр-людоед, явившийся из джунглей, ищет только мяса и готов прикончить первую же подвернувшуюся ему на пути жертву, то одержимый чужой волей зверь искал конкретного человека, совершенно игнорируя всех остальных.

Несчастный, за которым охотится оборотень, знал, какая ужасная опасность ему грозит, и пытался спастись. Бывало, что в ход событий вмешивались соплеменники или даже власти, стремясь предотвратить кровопролитие. Задача защитников была отличить тигра-оборотня от его обычных собратьев и уничтожить его раньше, чем зверь настигнет указанную ему жертву. Однако сделать это было очень сложно. Тигр, наделенный человеческим сознанием, умеет обходить самые изощрённые ловушки охотников и избегать ружейных пуль. Запах человеческого жилья и оружия, близость собак его не пугают, что совершенно нетипично даже для самых хитрых и коварных хищников.

– «Он может подолгу скрываться в засаде в зарослях возле самой деревни, сутками беззвучно караулить жертву в заброшенном сарае или даже сидеть в сточной канаве, чтобы сильная вонь нечистот перебила его собственный запах. Прибавьте к этому сверхъестественную силу и ловкость, великолепный нюх и способность прекрасно видеть в полной темноте и вы получите идеального убийцу» – так писал этот англичанин о непальских тиграх-мстителях.

Библиотечный хранитель сыпал многочисленными свидетельствами древних историков и первооткрывателей: Геродота, Плиния, Марко Поло, писавших о неких «бабруинах» – таинственных людях с головами свирепых кошек, обитающих на краю света, которые у некоторых народов почитаются полубогами, и им приносят в жертву самых прекрасных юношей и девушек, как в Древней Греции отдавали на съедение лучшую молодёжь мифическому минотавру.

– Одни авторы пишут, что гибрид зверя и человека ничем не отличался от обычного зверя, разве что во много раз сильнее его. Другие же полагают, что превращение в зверя бывает неполным. Какое-то время оборотень может выглядеть как человекообразное существо огромного роста с очень развитой мускулатурой, обладающее отдельными звериными чертами – густой шерстю, острыми клыками, длинными когтями, стремительной кошачьей походкой, глазами с рыжыми кошачьими зрачками. В таком состоянии оборотень может передвигаться с большой скоростью, как на двух, так и на четырёх конечностях, и выполнять довольно сложные прыжки.

– Христин Георгиевич, меня в первую очередь интересуют упоминания этих мест?

Френ тут же нашёлся:

– Пожалуйста! В журнале «Вокруг света» кажется за 1898 год помещена статья нашего ташкентского археолога-любителя Адольфа Карловича Кенингсона, в которой он приводит любопытную узбекскую легенду. В ней тоже описывается способ превращения человека в тигра. Однажды обиженный соплеменниками человек по имени Сарыбек ушёл из села, напоследок пообещав обидчикам, что они дорого заплатят за нанесённые ему оскорбления. В пути этого человека застала песчаная буря. Когда начал дуть сильный ветер, Сарыбек лёг на землю и стал читать особые заклинания. Его быстро засыпал песок. По окончании бури появилась птица-мясник и начала петь. Бархан, под которым был заживо похоронен Сарыбек, начал рассыпаться, и из песка появился огромный тигр, который этой же ночью явился в своё бывшее село и разорвал дюжину его жителей… И это не единственная любопытная история, которая приходит мне на ум…

Одиссей был впечатлён памятью книжного хранителя. Френ извлекал из ее закоулков события, даты, имена с такой легкостью и непосредственностью, что, казалось, лично был знаком с китайским монахом-буддистом и путешественником Фа Сянем, который с 399 по 414 год объехал большую часть внутренней Азии и Индии. И с другим знаменитым китайцем – дипломатом Чжан-Цанем, который прошёл с торговым караваном по Великому шёлковому пути из Китая до Каспия, и оставил богатейшие записи о природе, истории и нравах жителей степей и пустынь Центральной Азии, горных систем – Тянь-Шаня и Памира. И с Ахмедом ибн Фадланом, арабским путешественником X века, который в составе посольства багдадского халифа путешествовал через Бухару и Хорезм в Волжскую Болгарию. А по возвращении составил «Рисале» («Записку») – один из важнейших источников по средневековой истории Средней Азии.

Но особо рассказчик выделил повествование арабского врача, путешествовавшего по Великому шёлковому пути в начале XI века. Некоторое время он жил при дворе кокандского хана, которого довольно успешно пользовал от серьёзной болезни почек.

– Этот араб был очень любознательным человеком, и как я понимаю, настоящим учёным – рассказывал Френ. – Его интересы выходили далеко за рамки его врачебного ремесла. Так вот он описал несколько случаев болезни, о которой вы упомянули в самом начале нашего знакомства. И происходили эти случаи как раз в этих самых местах. Например, он описал одну семью, представителей которой держали в подвале ханского дворца. Изначально семья состояла из 40 человек. Иногда после обильных пиров хан со своими гостями спускался в подземную темницу и радовался, видя, как трезвеют от ужаса его спутники, увидав при свете факелов за толстыми решётками оскаленные, покрытые шерстью лица странных монстров, отдалённо напоминающих людей. Бывало, что оборотней в клетках вывозили на площадь перед дворцом и демонстрировали толпе, как побеждённых славным правителем демонов подземного мира. Толпа с удовольствием швыряла в «шайтанов» гнилыми овощами и камнями.

По всей видимости, члены этой семьи страдали редким заболеванием наследственного аппарата, вызывающим сильное изменение человеческого облика. Поверхность их тела, включая лицо, ладони и стопы, была покрыта густой рыжей шерстью (даже у женщин). У некоторых членов семьи шерсть была более густая, чем у других. Заметным отклонениям от нормы подверглись также их осанка, голос и мимика. Арабский врач получил разрешение осмотреть необычных людей и благодаря этому оставил в своих записках подробное их описание.

– Что с ними стало потом? – поинтересовался Одиссей.

– В Средние века подобные больные не могли рассчитывать на сострадание, ведь считалось, что способностью к превращению в животных обладают только слуги дьявола – ведьмы и колдуны, использующие для этого черную магию. Но в XIX столетии с приходом в эти края цивилизации нравы изменились. Один любознательный ташкентец даже сумел отыскать место захоронения, как он утверждал, членов той самой несчастной семьи ханских узников-оборотней…

Френ покосился на гостя и добавил:

– Как гласит легенда, тот кто разроет ту могилу и совершит особый колдовской обряд над прахом монстров, получит в наследство их силу и дар перевоплощения…