Отпив глоток остывшего кофе, он поставил чашку на блюдечко, заставив его обиженно дзинькнуть. Чертанов сидел в дальнем уголке зала, лицом к двери, въевшаяся привычка встречать возможную неприятность с поднятым забралом.

Дверь отворилась, и в ресторан вошла молодая худенькая женщина. Осмотревшись, она стремительным шагом направилась прямиком к его столику.

— Вы Михаил Чертанов? — взволнованным голосом спросила она.

Лицо ее выглядело очень напряженным, отчего оно теряло значительную часть своего очарования.

— Да, — не без колебаний признался Михаил. — Садитесь, пожалуйста.

Чертанов старался избегать незапланированных встреч, по собственному опыту зная, что они, как правило, заканчиваются обременительными просьбами. На этот раз интуиция подсказывала ему, что его ждет нечто иное.

— Мне сказали, что вы здесь часто бываете, — выпалила женщина скороговоркой, — ну я сразу сюда!

Михаил невольно поморщился. Ему-то казалось, что он отыскал заповедный уголок, где можно спокойно отдохнуть и расслабиться без боязни быть узнанным. А тут его легко вычисляет какая-то женщина.

Чертанов не очень вежливо поинтересовался:

— В чем, собственно, дело?

— Сейчас. — Женщина щелкнула замком небольшой кожаной сумки и вытащила из нее небольшой конверт, бережно положила его на стол. — Вот, это вам.

— Что это?

— Мне дал его на хранение Максим… Мучаев. Он сказал, что, если с ним что-нибудь случится, это следует непременно передать вам.

— Что значит «случится»? — опешил Чертанов. — Я вас не совсем понимаю. Следствием было установлено, что он и есть тот самый маньяк…

— Неужели вы поверили в это! — с негодованием воскликнула женщина. Чертанов невольно посмотрел по сторонам и увидел, как люди, сидевшие за ближайшими столами, удивленно обернулись в их сторону. — Это была инсценировка!

— Интересное суждение. На чем основано ваше утверждение?

— Это действительно факт! В последнее время Максим был какой-то странный. Занимался какими-то оккультными вещами. Говорил, что находится очень близко к разгадке одной тайны. Посещал какого-то экстрасенса у нас в Зеленограде, рядом с площадью Юности.

— Странное увлечение для журналиста.

— Я думаю, что это было как-то связано с расследованием какого-то дела. Он ничего не делал просто так. Сначала он пошел к экстрасенсу из любопытства, его заманил туда школьный друг Сергей Уманов…

— Как вы сказали? — опешил Чертанов.

— Сергей Уманов, — удивленно повторила женщина. — А что? Вы его знаете?

Чертанов пожал плечами:

— Та-ак, шапочное знакомство.

— Их было три школьных друга: Максим, Сергей Уманов и Дмитрий Шатров. Они всегда держались вместе и даже после…

— Вот оно как, — не сумел скрыть удивления Чертанов. Почему же Дмитрий Степанович не сказал о том, что знаком с Мучаевым? Вот они, странности человеческого характера. — Получается, что Шатров знал и Уманова, и Мучаева?

— Разумеется, ведь они же из одного класса. А вы знаете Диму Шатрова? — в свою очередь удивилась женщина.

— Да. Он мне помогает, — неопределенно ответил Михаил. — Так что там Максим Мучаев?

— У Максима имелись очень серьезные источники в милиции. Но никто не знает, откуда у него брались деньги, чтобы платить им. А ведь он платил из своих гонораров! — Она говорила все громче.

— Нельзя ли потише? — холодно заметил Чертанов.

— Извините… Почему же вы не хотите взглянуть, что в конверте?

— Сейчас посмотрю… А вы, собственно, кем ему приходитесь? — поинтересовался Чертанов.

Подобный тип женщин был знаком Михаилу. Говорливы, нервны, постоянно находятся в эпицентре неприятностей, которые ударной волной распространяются на их близкое окружение. Чертанов старался держаться от таких подальше — своих проблем немало!

Женщина растерянно заморгала глазами, после чего как-то неуверенно произнесла:

— Я его невеста… Меня зовут Зинаида. Мы с ним вместе жили, собирались пожениться. И вот — не сложилось. — Чертанов ожидал увидеть слезы. Но ее мелкие белые зубки безжалостно вцепились в нижнюю губу, оставляя на ней следы, и уже в следующую секунду она продолжила твердым голосом: — Мне бы очень хотелось, чтобы вы разобрались в этом деле.

Чертанов сделал небольшой глоток. Кофе, безнадежно остыв, стал совершенно невкусным.

— Хорошо, давайте сюда, я взгляну дома.

Странное дело, едва он взял в руки конверт, как тотчас почувствовал, что в его руках ценная информация. Как это получилось?

— Вы мне обещаете? — настаивала Зинаида.

Чертанов успокоил ее:

— Не сомневайтесь. Я сделаю все, что смогу.

— Вот мой телефон. Если возникнут какие-то вопросы, звоните.

Поднявшись, он сухо попрощался и направился к выходу, уверенный в том, что звонить ему ей не придется.

Такого с ним не было давно. Его буквально обжигало ощущение удачи. На время Чертанов даже позабыл о личных неприятностях. Все его существо сконцентрировалось вокруг плотного конверта. Михаил ощущал даже исходящее от него тепло. Так случалось всегда, когда документ содержал важную информацию. Не обманулся Чертанов и на этот раз. В конверте находилась записка и фотоснимок. Развернув листок бумаги, Чертанов прочел: «Уважаемый Михаил, я очень сожалею, что наши отношения в последнее время оставляли желать лучшего. Мы могли бы очень помочь друг другу. Ладно, не будем о грустном… Мне кажется, что я очень сильно продвинулся в своем расследовании. Не хотелось бы обвинять кого-то, но преступник находится в Первой психиатрической больнице…» На этом записка обрывалась, как будто он не успел дописать ее.

Странно, однако.

Чертанов взял фотографию. Снимок оказался старым, слегка обломанным по углам. На нем были запечатлены два светловолосых мальчугана, стоящих у забора. Одному было лет десять, другой значительно младше и ниже первого на полголовы. Они стояли, обнявшись, и весело хохотали прямо в объектив. Мальчишкам было хорошо. С первого взгляда было видно, что они очень похожи друг на друга. Просто первый был более старшей копией второго. Наверняка на фотографии были запечатлены братья.

Михаил перевернул фотографию. На ее обратной стороне было написано: «г. Зеленоград, детдом ь 17». Интересно, что бы это могло значить? Чертанов не мог отделаться от ощущения, что он где-то уже видел этих мальчуганов. И тут он вспомнил, где видел именно эти глаза! Ну, конечно же, как же он мог позабыть! Самым мистическим образом многие нити вели именно в этот город. Здесь проживал Шатров-старший, именно здесь началась серия загадочных убийств, которая странным образом очень напоминает нынешнюю. Теперь вот эта фотография… Только какое отношение она имеет ко всему этому делу?