– Что делать, командир? – шепотом спросил кто-то из солдат. – Многовато их для нас.

– Хороший вопрос, – пробормотал я скорее для себя. Идей не было. Если только уйти в лес, пока они заняты, и встретить их уже там. Бить их, пока они здесь, в поселке, слишком опасно, пусть первородные и не ждут сейчас нападения. Местность открытая, укрыться негде. Перестреляют нас как куропаток. Нет, в другой ситуации можно было бы что-нибудь придумать, но не сейчас. Парни устали, многие уже на ногах еле стоят. Многие ранены. Если приказать – пойдут в бой, и уверен, унесут с собой не одного первородного. А вот выжить самим – это уже вряд ли. И ведь как обидно! Совсем рядом, километрах в трех, остался очень внушительный отряд. Да знай Контел, что здесь творится, бросил бы недобитков и пришел на помощь. Но не успеют. Добежать до места столкновения можно за полчаса, обратно, если поторопятся, столько же. А вот сколько уйдет на сборы – неизвестно. Там сейчас наверняка тот еще бардак. К тому времени первородных здесь уже не будет. А с другой стороны… Нам ведь и не нужно, чтобы кто-то сюда обязательно успел!

– Вот что, парни, – решил я. – Давайте-ка собираемся и отходим назад метров на пятьсот.

Охотники ничего не поняли, но объяснять сейчас желания не было, я и так боялся, что нас могут заметить раньше времени. Мы так и ползли по камням несколько минут, пока я не посчитал, что расстояние достаточно.

– Всё, теперь строимся на дороге. И примите бравый вид, ладно? Хочу, чтобы выглядело так, будто мы разведывательный отряд.

– Так мы и есть разведывательный отряд! – удивился кто-то.

– Балда, командир имеет в виду, что мы вроде как авангард должны изображать. Как будто сзади шагает еще куча народу. Так ведь?

Я только кивнул и продолжил объяснения:

– Сделаем вид, будто мы их только увидели. Я подам сигнал, громко. Наши вряд ли его услышат, а если и услышат, то не распознают, но нам это не важно. Как только оттрублю в рог – разбегаемся и опять прячемся, но как-нибудь не слишком торопливо, чтобы нас заметить успели. А после этого не торопясь и пробираясь идем вперед. Вроде как мы рассыпались, чтобы нас одним залпом не накрыло.

– Командир, я теперь понимаю, почему ты до сих пор живой! – восхитился кто-то, вставая в полный рост на дороге. – Потому что ты хитрый и изворотливый, как горностай!

– Угу, и такой же зубастый, – хмыкнул я. – Еще бы умный был – совсем хорошо бы было.

Дал парням немного посмеяться, чтобы сбросили лишнее напряжение, выбрал одну тройку, которую отправил назад – позвать наших на помощь, да и просто дать знать, куда я пропал. Времени прошло прилично, наверняка меня теперь ищут среди погибших. Вдохнув поглубже, изо всех сил подул в дурацкую дудку, которую мне всучил Тикль еще перед сражением в столице. Она так и болталась сзади на поясе, даже после недавнего падения с лошади не потерялась. Я подумать не мог, что этот рог может мне понадобиться, и не выбросил до сих пор только из-за дороговизны – лан Арно где-то раздобыл настоящее произведение искусства, отделанное серебром и позолотой.

Звук у этого инструмента оказался под стать внешности – глубокий и гулкий, даже благородный. Таким и правда большую армию на бой вызывать! Я даже засомневался – а действительно ли оставшиеся на месте сражения его не услышат? Впрочем, размышлять времени не было – нужно было следовать собственному плану. Как только звук утих, я отошел с дороги, улегся на каменистую землю. Привычный уже ландшафт, который успел осточертеть за день.

Пока шли к поселку, стало еще темнее, солнце, которого и так не было видно из-за тяжелых туч, скрылось за кромкой леса. Однако заметить, что поселок теперь пуст, мне это не помешало. И, главное, телеги с провизией по-прежнему оставались на месте! Удалось! Мы их спугнули!

– Свинок увели, кажись, – посетовал кто-то оказавшийся поблизости.

– Да пусть подавятся, – отмахнулся я. – Не дохнуть же нам из-за этих свинок!

– И то правда, – горячо согласился собеседник. – Что теперь, командир? Будем занимать поселок?

– В темноте? А если они там ловушки оставили или засаду? Нет уж, дожидаемся наших. Думаю, всего пару часов осталось. Подойдут – тогда и войдем. А еще лучше будет остановиться здесь рядом на ночевку, а в поселок пойдем утром.

Ошибся я только в одном. Помощь подошла не через два часа, а всего через час. Только за этот час я сжег нервов больше, чем за весь предыдущий день.

Сначала я уловил тихий свист и щелчок. Будто стрела пролетела и ударилась о камни. Впрочем, так оно и оказалось. Через минуту ко мне, отчаянно работая локтями, подполз один из бойцов, бывший до этого на правом фланге нашей редкой цепочки. Том, что был ближе к лесу.

– Тут это, командир, кажется, записку нам прислали, – крайне удивленным шепотом сообщил охотник. – Только я не разберу, что написано. По-эльфийски же.

Большинство охотников неплохо изъяснялись на языке первородных – тогда, до революции и до плена, я специально следил за тем, чтобы парни не филонили и учили язык врага. Очень это полезно в некоторых случаях – пленного там допросить или просто послушать, о чем они на отдыхе в лагере треплются. Но вот читать и писать уже не заставлял – я и сам-то с трудом разбирал затейливую эльфийскую вязь. Тем не менее моей квалификации хватило, чтобы прочесть послание.

«Я хочу говорить с Эриком Варденом или иным командиром людей, подчиняющимся Эрику Вардену. Даю слово, что парламентеру не грозит опасность, он не будет убит или пленен. Даю слово, что до переговоров народ лесов не станет нападать на людей. Предлагаю встретиться в полночь на краю леса, возле стрелолиста с раздвоенным стволом и гнездом белки. Донаран».

– Что там, лан Варден? Что пишут-то? – нетерпеливо спросил кто-то из солдат.

– Переговоры предлагают, – немного удивленно ответил я.

– Ловушка! – не задумавшись, отреагировал боец. – Поняли, что упускают куш, и решили в засаду заманить.

– Вряд ли, – качнул я головой. – Это мой знакомый писал. Когда мы устраивали рейд в их лес и сожгли огненное зелье, которым они стены городов ломали, я был ранен. И тот, кто писал эту записку, меня спрятал, не дал обнаружить другим первородным. Он тогда сказал, что не все первородные хотят войны с людьми, и тоже переговоры предлагал, но не сложилось. В Кеймур он так и не пришел.

– Командир, мы будем договариваться с первородными? – вопрос задал кто-то один, но смотрели на меня все, кто оказался рядом.

– Будем, – уверенно кивнул я. – Нам еще вести армию к Кеймуру. Через лес. Если в процессе мы будем воевать с первородными, половину потеряем еще по дороге.

– Думаешь, они нас пропустят воевать со своими же?

– Вот и посмотрим.

Дальнейшее обсуждение пришлось прервать, хотя у парней явно было достаточно возражений. Далеко позади на дороге показались огоньки. Подмога наконец подошла.