Но тут, к своему изумлению, Талиас услышала за спиной неуместный звук: урчание, подозрительно походившее на смешок.

Она обернулась. Незаметная улыбка Харилла, которая почудилась ей минуту назад, превратилась в зубастый оскал.

Неужели он радовался тому, в какой тупик угодил Траун?

Но это же бессмысленно. Когда Талиас только поступила на службу на «Реющий ястреб», средний капитан Самакро обвинил ее, новичка, в том, будто бы она проникла на корабль, чтобы шпионить. После этих слов она еще долгое время остро чувствовала исходящие от других офицеров неприятие и даже откровенную враждебность по отношению и к Трауну. Но к нынешнему моменту-то они уже должны были понять, что командир свое дело знает и на него можно положиться.

Особенно если учесть, что в случае неудачи командира жизнью поплатятся все, включая Харилла и прочих недовольных.

Истребители все дальше сходили со своей орбитальной траектории, надвигаясь на «Реющий ястреб», как лепестки распускающегося цветка.

– Афпрайу, возьмите на прицел две ближайших канонерки, – без единой тревожной нотки в голосе произнес Траун. – Только лазеры. Харилл?

– Да, сэр? – отозвался тот.

– За вами плазмосферы, – распорядился капитан. – Максимальный разброс, цель – все остальные канонерки, кроме двух ведущих. Когда дойдет очередь до плазмосфер, мишени будут в движении и за заслоном, так что Лакниму придется выложиться по полной.

– Вас понял, – сказал Харилл. Талиас отметила про себя, что ухмылка на его лице так никуда и не делась. – Лакним?

– Я готов, сэр, – не колеблясь, ответил офицер.

– Стрелять по моей команде, – приказал Траун. – Афпрайу, отмашка для вас. Три, два, один.

Экран визуальных датчиков показал, как полыхнули спектральные лазеры «Реющего ястреба», выбивая из двух ближайших канонерок шлейф света и кипящего металла. Краем глаза Талиас увидела, что Лакним лихорадочно щелкает переключателями, то и дело поглядывая на экраны. Подбитые канонерки попытались отскочить с линии огня, но их ход был замедленным, а обшивка пошла пузырями. Они предприняли еще по одной попытке уклониться…

И через секунду обе взорвались бушующими вихрями пламени.

– Сферы пошли, – скомандовал Траун.

Лакним размашистым движением опустил пальцы на нужные кнопки. Талиас метнула взгляд на экран датчиков, потом на тактический дисплей, стараясь разобрать, что творится за дымом и расширяющимися облаками обломков. Когда пыль и мусор унеслись в космос, панорама прояснилась.

Вот тогда-то и стали видны плазмосферы, несущиеся на уцелевшие канонерки.

Впрочем, враг, по всей видимости, ожидал от «Реющего ястреба» подобного приема. Завеса обломков не успела еще до конца рассеяться, а канонерки уже бросились врассыпную от парализующих снарядов. Под удар попали только две из них, да и то плазмосферы прошлись по ним лишь по касательной, покалечив, но окончательно не обездвижив.

Талиас поежилась: две канонерки уничтожены, еще две выведены из строя. Осталось еще четырнадцать вражеских машин, вооруженных до зубов и рвущихся к «Реющему ястребу».

– Средний капитан Самакро, вы это видели? – спросил Траун.

– Да, сэр, видел, – подтвердил первый помощник. – Предлагаю покончить с этим делом, пока они не достигли зоны обстрела.

– Согласен, – сказал капитан. – Старший коммандер Харилл, еще пять плазмосфер по грузовику ватитов.

Талиас озадаченно наморщила лоб: по грузовику?

– Слушаюсь, сэр, – рявкнул Харилл. – Лакним?

– Уже на прицеле, старший коммандер, – ответил артиллерист.

– По моей команде, – произнес Траун. – Брисч, передавайте весточку.

– Да, сэр, – выпалил связист. На экране было видно, как он переместил единственный рычажок…

Внезапно позади канонерок нарисовался еще один боевой корабль, нависнув над ними. Талиас услышала, как Че’ри ахнула от неожиданности.

– Говорит средний капитан Апрос, командующий кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Сорокопут», – раздалось в динамике. – Недружественные канонерки, сдавайтесь или будете уничтожены.

– Запускайте сферы, – тихо приказал Траун.

Лакним снова вдавил кнопки на пульте. Взгляд Талиас был прикован к тактическому дисплею.

Там было видно, как грузовик ватитов внезапно врубил досветовые на полную мощность и рванул вверх по дуге от «Реющего ястреба», по всей видимости намереваясь дать деру.

Но было уже поздно. Грузовик едва успел немного повернуться, как в него врезались плазмосферы, окатив корпус ослепительными брызгами высвобожденного ионизированного вещества. У грузовика тут же заглохли двигатели и погасли сигнальные огни, а сам он по инерции лег в дрейф по своему последнему вектору.

– Грузовик ватитов обездвижен, – доложила Далву.

– Канонерки тоже, – вторил ей Афпрайу.

Талиас сдвинула брови, все еще не отрываясь от тактического дисплея. И то верно: все истребители как один точно так же зависли без единого огня или сигнала. Даже те два, которые на всех парах неслись к планете, застыли в пустоте.

– Вы были правы, старший капитан, – произнес Самакро. Талиас увидела на экране, как он покачал головой. – Без обиняков признаю, что не верил в эту идею. Но вы были правы.

– Спасибо, средний капитан. – Кивнув, Траун нажал на кнопку коммуникатора. – Абордажной команде: выдвигайтесь. Убедитесь, что весь экипаж у вас под присмотром, и только после этого отключайте дистанционное управление.

Талиас захлопала глазами: «дистанционное управление»?

– Может статься, с делами еще не покончено, – продолжил капитан. – «Сорокопут», нам сказали, что в мертвой зоне за планетой скрываются орудийные платформы. У вас был обзор с той стороны, когда вы готовились к прыжку?

– Да, старший капитан, – подтвердил Апрос. – Вас дезинформировали. На орбите никого нет: ни орудийных платформ, ни кого-либо еще.

– Хорошо, – сказал Траун. – Я рассчитывал, что так и будет, но всегда есть риск обратного. – Он повернулся к своему первому помощнику: – В таком случае, средний капитан, с делами покончено.

– Сэр, есть вероятность, что все-таки нет, – вставил Апрос, пока Самакро не нашелся с ответом. – Мне нужно обсудить с вами один неотложный вопрос. Прошу разрешения подняться к вам на борт.

– Разумеется, средний капитан, – разрешил Траун. – Прилетайте, как сможете. Но прежде прошу оказать любезность: прикажите своим офицерам помочь нам подобрать канонерки. Неплохо было бы исследовать их все, и я не хотел бы, чтобы они уплыли у нас из рук.

– Вас понял, сэр, – ответил Апрос. – Я оставил соответствующие распоряжения.

– Благодарю, – сказал Траун. – Ждем вашего прибытия.

Коммуникатор отключился. Талиас улыбнулась своей подопечной, вполуха слушая, как командир начал раздавать команды экипажам челноков и операторам лучей захвата.