– Полагаюсь на ваше суждение, – ответил Йопринг. – Сам я их не вижу.

– С минуты на минуту увидите, – заверила его Вутроу, разворачивая над головой картинку с тактического дисплея. – Адмирал?

– Вижу, – обронила Ар’алани, хмуро глядя на панораму. Два аэрокара, подобравшиеся с юга, оттеснили чисский челнок от шахты и теперь, кажется, загоняли его на своих четырех товарищей.

– Навскидку я бы сказал, что работяги не рады гостям, – без единой эмоции выдал Йопринг. – Что прикажете, адмирал?

– Придерживайтесь текущего курса, – попросила она. – Пусть думают, что взяли верх. Биклиан, загрузите телеметрию с челнока и проверьте, пригодны ли эти аэрокары для полетов в космосе.

– Если судить только по размерам, то да, – ответил офицер. – К тому же у них крепкая броня. И я готов поручиться, что вижу у них под стабилизаторами высоты пару лазерных установок.

Ар’алани поморщилась. Бронированные и вооруженные. Потрясающе.

Учитывая высоту и плотность атмосферы между «Бдительным» и этими аэрокарами, она сомневалась, что даже спектральным лазерам под силу пробить такую толщу воздуха, чтобы осталась еще энергия сбить с курса бронированный летательный аппарат. И уж точно она не успеет накрыть их до того, как они доберутся до челнока.

Нужно опробовать другой подход.

– Йопринг, послушайте, что вам нужно сделать, – начала она, открыв изображение с тактического дисплея на своем квестисе и отметив на экране определенное место. – Держите курс к точке, которую я указала. Вутроу, как только он прибудет, на полной мощности выпустите два лазерных залпа сюда и сюда. – Она отметила еще две точки. – Как думаете, получится у вас ударить в них одновременно?

– Несомненно, мэм, – протянула первый помощник. – А! Изящно.

– Йопринг? – позвала Ар’алани.

– Я готов, мэм, – ответил он. – Вверх?

Она посмотрела на несущиеся на всех парах аэрокары. Если внутри пилоты с боевой подготовкой, да еще и с хорошей реакцией…

– Нет, – сказала Ар’алани. За ее спиной раскрылся люк, и внутрь вбежал Оэским, который тут же направился к орудийному пульту. Встретившись с ним взглядом, Ар’алани жестом подозвала его. Вутроу уже заняла место, и на рокировку нет времени. – Не вверх, а вниз и в сторону. После этого вверх, но только когда сочтете маневр безопасным. Готовы?

– Готов, мэм.

– Вутроу?

– Готова, мэм.

– По моей команде. – Переведя взгляд на тактический дисплей, Ар’алани сосредоточилась на челноке и принялась считать секунды: – Три, два, один.

Как только Йопринг достиг точки между двумя сливающимися реками, которую она обозначила, «Бдительный» полыхнул лазерами. Пронзив атмосферу, два световых пучка ударили в воду по обе стороны от челнока.

Внезапный выброс энергии взметнул в воздух массивные облака водяного пара. Ар’алани затаила дыхание…

Те, кто управлял аэрокарами, и впрямь проявили скорость реакции и выучку. Затмевающие обзор облака пара создавали идеальные условия, чтобы чужак рванул прочь от преследователей в космос, на что и намекал последовавший за этим маневр Йопринга. Пока «Бдительный» прохаживался лазерами по воде, все шесть аэрокаров резко взяли вверх, намереваясь перехватить челнок в момент бегства и сбить его с курса.

Однако Йопринга на той траектории не оказалось. Вместо этого он, как Ар’алани и приказала, нырнул к верхушкам деревьев, стремительно повернулся на девяносто градусов влево и бросился на бреющем полете наутек.

Он успел умчаться на добрые три километра, прежде чем аэрокары достигли верхней кромки облаков и их пилоты поняли, что чужак вырвался из тисков. К тому времени, как они снова снизились, Йопринг уже набирал высоту, выжимая из досветовых двигателей все возможное на пути в открытый космос.

На секунду Ар’алани было решила, что аэрокары продолжат погоню, но они лишь вполсилы метнулись в сторону челнока, а затем отстали. Йопринг был уже слишком далеко, чтобы быстро загнать его в капкан, а по мере набора высоты возрастал риск, что в разреженной атмосфере «Бдительный» снимет их поодиночке точечными выстрелами. Должно быть, они удовольствовались тем, что непрошеный гость убрался восвояси.

Что ж, по крайней мере, в этом они преуспели. На «Бдительном» никогда не было столько личного состава и техники, чтобы развернуть полномасштабную наземную операцию и выбить охрану из горнодобывающего комплекса. Что бы там ни скрывалось, выяснение придется отложить до лучших времен.

– Изящно сработано, адмирал, – подала голос Вутроу, передавая пост Оэскиму. – Что теперь?

– Мы получили то, за чем прилетели, старший капитан, – сказала Ар’алани. – Теперь мы знаем, что там есть выжившие и что на пепелище возрождается общество.

– Да, мэм, – согласилась первый помощник. – А еще мы знаем, что там осталось нечто важное, что кто-то хочет оставить исключительно для себя. Смею предположить, мы им не позволим?

– Если этот «кто-то» – аборигены, Доминация не вправе диктовать свою волю, – напомнила Ар’алани.

– А если нет?

Адмирал посмотрела на тактический дисплей, который демонстрировал, как аэрокары отходят к своим исходным позициям. Конструкция этих машин радикально отличалась от тех сотен искореженных летательных аппаратов, на которые натыкался челнок во время облета планеты. Линейный дредноут, защищавший эти аэрокары, сделал все возможное, чтобы уничтожить «Бдительный» и два чисских тяжелых крейсера.

– Если нет, то они пожалеют, что явились сюда, – тихо сказала Ар’алани первому помощнику. – Горько пожалеют.

– Я нахожу это чрезвычайно возмутительным, – заявил Траун, суровым взглядом пригвоздив к креслу в конференц-зале среднего капитана Апроса, которому и так явно было не по себе. – С чем связан этот чрезвычайный сбор, из-за которого старший капитан Лакинда покинула место службы?

– Не знаю, сэр, – ответил Апрос. Отведя глаза от Трауна, он посмотрел на Самакро, будто в поисках поддержки или хотя бы сочувствия.

Самакро сидел с каменным лицом. Если Апрос на что-то надеялся с его стороны, то просчитался. Пусть провалятся все эти семьи со своими разборками: для него было немыслимо, чтобы командир покинул свой пост.

И поведение Апроса, который отошел в сторону, не попытавшись ее остановить, точно так же не укладывалось в голове.

– Она ничего такого не упоминала? – уточнил Траун.

– Нет, сэр, – произнес Апрос, с неохотой снова встретившись взглядом со старшим капитаном. – Я даже не уверен, знала ли она на тот момент, с чем связан этот сбор. В сообщении говорилось, что члены семьи Зодлак должны прибыть на Селвис. Если там была еще какая-то информация, мне она ее не раскрыла.

– Вы хотя бы пытались ее остановить? – нажал на него Самакро.