Несчетное повторение циклов.

Поделать с этим ничего нельзя. Приходилось следовать за грузовиком ватитов к базе вагаари, или что там их ждало в конце пути. Поскольку у капитана Фсира не было своего навигатора, приходилось передвигаться серией прыжков.

Может статься, что вычисленная ими западня таится не в конечной точке, а в одной из промежуточных, где потенциальные жертвы будут не так осмотрительны. При таком раскладе Траун может приказать быстро убираться восвояси, и тогда за дело тут же должна взяться Че’ри.

Ну что ж, капитан хотя бы разместил их во вспомогательном командном пункте, где допускалось некоторое послабление процедур и субординации. Здесь Че’ри могла во время перелета в гиперпространстве встать или всласть потянуться, не опасаясь побеспокоить своих товарищей по вахте. Руководить во вспомогательном пункте снова выпало старшему коммандеру Хариллу, и он даже отбросил свой привычный снобизм и позволил втиснуть в угол раскладушку, на которой девочка немного дремала во время особенно длительных гиперпространственных переходов.

Больше всего Талиас боялась, что путешествие затянется дольше чем на несколько часов. Если оно не закончится до основного сна Че’ри, «Реющему ястребу» придется лететь на свой страх и риск несколько часов, пока она отдыхает.

К сожалению, они не могли просто остановить корабль на эти несколько часов, как иногда было заведено у чиссов, если их «идущие по небу» нуждались в отдыхе. Трудно было бы объяснить Фсиру подобную заминку, поскольку типичная серия прыжков могла длиться несколько дней – знай только меняй рулевых. Инородец ни за что бы не поверил, что у «Реющего ястреба» не хватает личного состава, чтобы обеспечить круглосуточную ротацию пилотов, а в нынешней ситуации вызывать у него подозрения было себе дороже.

Траун поведал Талиас и ее подопечной, что, по его наблюдениям, на корабле Фсира навыками пилотирования владел лишь один из двадцати трех ватитов. Теоретически это подразумевало, что при затянувшемся более чем на сутки перелете капитан инородцев точно так же вынужден будет сделать перерыв, чтобы пилот мог отдохнуть. Вот тогда-то и Че’ри могла бы поспать. Но поскольку часы сменяли друг друга, а Фсир и не думал останавливаться, Талиас засомневалась – не ошибся ли командир.

К счастью, ее опасения не подтвердились. Через десять часов после отлета они прибыли на место.

– Говорит старший капитан Траун, – раздался его голос из динамика, связывавшего мостик со вспомогательным командным пунктом. – Капитан Фсир сообщил, что от базы вагаари нас отделяет последний прыжок длиной в двенадцать минут. Я полагаю, что на выходе нам придется сразу же принять бой. Всем офицерам и боевым расчетам приготовиться. – Послышался щелчок, возвещавший, что с общекорабельного канала динамик переключился на прямой между мостиком и командным пунктом. – Старший коммандер Харилл, доложите обстановку.

– Вспомогательный командный пункт в полной готовности, старший капитан, – ответил Харилл. – «Идущая по небу» за своим пультом.

– Принято, – сказал Траун. – Будем надеяться, что удастся обойтись без ее умений. Капитан-лейтенант Брисч?

– Да, старший капитан, – отозвался связист. – Запрос отправлен, подтверждение получено. Все готово, сэр.

– Очень хорошо, – одобрил Траун. – Капитан-лейтенант Азморди, по моей команде: три, два, один.

Звезды за обзорным экраном резко размазало, после чего они превратились в завихрения гиперпространства.

Че’ри, сидевшая рядом, склонилась над пультом и взялась за рычаги. Талиас был виден напряженный профиль девочки, челюсти то сжимались, то расслаблялись. По другую сторону от Че’ри над орудийным пультом напряженно завис Лакним, сосредоточенно щурясь. Будто бы почувствовав взгляд Талиас, он повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза.

К некоторому своему удивлению, Талиас поняла, что она ошибочно приняла за душевное волнение его мрачное, азартное предвкушение.

Хотя чему тут удивляться: «Реющий ястреб» вот-вот вступит в бой, скорее всего, не на жизнь, а на смерть. Лакниму выпал шанс проявить себя на глазах у Трауна и Харилла и доказать, что он и правда достоин продвижения, а не застоя. Сверкнув улыбкой, артиллерист снова повернулся к своему пульту.

Талиас вновь переключила внимание на трансляцию с мостика, про себя отметив показания хронометра, который отсчитывал время до прибытия на место. Она покосилась на подопечную: кажется, напряжение начало ее потихоньку отпускать. Счетчик дошел до ноля…

«Реющий ястреб» вынырнул из гиперпространства сквозь мимолетное завихрение растянутых звезд.

– Средний коммандер Далву? – позвал Траун.

– Прилегающая зона пуста, – сообщила она. – Средняя зона… Вот где они, сэр. Двадцать истребителей размером с канонерку, дрейфуют на сверхвысокой планетарной орбите. Излучения энергии не наблюдается. Дальняя зона… между нами и планетой ничего не зафиксировано.

– Они что, спят? – прошептала Че’ри.

– Не обязательно, – поправил ее Лакним. – Для пассивных датчиков режим ожидания с такого расстояния неотличим от полного отключения. С таким же успехом они могут рассиживать там, бездельничая и осознанно нарываясь на стычку.

Талиас украдкой оглянулась через плечо. К слову, о стычках: если Харилл заметит, что гражданские ведут разговорчики…

Но Харилл не прожигал ее взглядом и не пыжился, готовясь разразиться тирадой в адрес Лакнима. Он был поглощен происходящим на тактическом дисплее, взирая на него с въедливым прищуром.

Талиас показалось, что где-то под слоями этой въедливости кроется едва заметная улыбка.

– Ага, – сказала Далву. – Началось, сэр.

Талиас метнула взгляд на экран. Притихшие затемненные канонерки стали подавать признаки жизни: по бортам прокатились цепочки сигнальных огней, несколько машин отклонились с орбиты при запуске двигателей, сменили позиции, и вскоре все они были развернуты носами к чисскому крейсеру.

– Они нас увидели! – раздался в динамике панический возглас Фсира. – Старший капитан Траун, они нас увидели!

– Ну, увидели, – припечатал Траун. – К несчастью для них, бежать им некуда.

– Не глупите! – взмолился инородец, чуть ли не срываясь на визг. – Вдруг они рванут на базу за подмогой… Смотрите! – Он охнул, когда две канонерки, резко развернувшись, на всех парах понеслись к планете. – Вы должны им помешать!

– Там нет никакой базы, капитан Фсир, – ответил Траун.

– Что за глупость! – снова не сдержался Фсир, совсем уже не совладав с голосом. – База – это орбитальная орудийная платформа! Вы ее не видите, потому что она на другой стороне планеты. Но ее присутствие – достоверный факт, к тому же она до ужаса мощная и опасная. Если вы не остановите эти корабли, пока они не послали сигнал тревоги, ни мои соратники, ни ваши уже не увидят восхода новой луны.

Талиас ощутила, как внутри все завязывается узлом. Совет хорош с тактической точки зрения… да вот только удирающие канонерки были в глубоком тылу под прикрытием своих товарищей. «Реющий ястреб» сможет прорваться к ним только с боем через заслон остальных восемнадцати. А поскольку они заметили чужака и приготовились дать отпор, даже Траун не сможет обернуть расклад в свою пользу.