Признаться, я тоже испытывала недоумение. Неужели всё было напрасно?

Дальше мы летели не так радостно. Внутри Бесцветных земель по-прежнему встречались твари, мужчинам приходилось сражаться с ними. И только ближе к вечеру впереди появились отроги, за которыми находился драконий город.

Не сворачивая и не залетая домой — в смысле, в дом Нарша, — Эрдан направился прямиком к пещере Аш-Эр-Асана.

Верховный дракон ждал нас. Это ощущалось, даже когда мы не видели его, ещё на подлёте.

Узор на входе в пещеру снова был иным. Но на этот раз он не показался мне мрачным или устрашающим — скорее наоборот, светлым, почти радостным.

И в самих пещерах царил некий новый, будто приподнятый настрой.

Драконы обратились в людей, чтобы не занимать слишком много пространства, прежде чем ступать внутрь. Драконье чутьё вело нас, пока не привело туда же, где мы общались с верховным самый первый раз, в зал с круглым каменным возвышением посередине.

Из темноты показались глаза. Сверкнули загадочно, ожидая. Смутно обрисовалась гигантская тень.

— Я исполнил твою волю, — Эрдан устало шагнул вперёд, стараясь держаться твёрдо.

«Я знаю, — прижмурив глаза, Аш-Эр шумно вдохнул носом. — Вы перекрыли то, что питало Бесцветные земли и помогало проникнуть сюда тварям».

— Но, — нахмурился Эрдан, — Бесцветные земли, к сожалению, не исчезли.

«Разумеется, — к нашему удивлению спокойно отозвался верховный дракон. — Бесцветные земли годами захватывали мир. И избавляться от них мы будем не один день. Вам ещё предстоит побороться с тварями, которые здесь остались или смогут прорваться, пока существуют пути. Главное, что эти земли больше ничто не питает. Что разрастаться они не смогут. Если бы король Инмар успел сделать это в своё время, двадцать лет назад, то сегодня их было бы уже меньше».

Эрдан мрачно сжал зубы. Много что было бы иначе, если бы короля подло не убил собственный советник.

«Я благодарю вас, — добавил Аш-Эр-Асан. — И больше не держу драконов, пусть каждый сам решает, хочет ли он соединяться с человеком. Только детей отправлять к людям не позволю».

Что ж, я понимала его. Убийство детей — самое страшное, что люди могли совершить.

Драконы радостно переглянулись, наперебой принялись благодарить верховного.

Араберг обернулся к Эрдану. Посмотрел пристально:

— Значит, принцу Ниссвилу по-прежнему нечего вам противопоставить, — произнёс.

Меня обдало ознобом. А ведь правда! Если бы туманы исчезли, если бы не стало Бесцветных земель и тварей в них, драконы не были бы настолько нужны Атавии! В конце концов, с вражескими драконами вполне справляются и маги. Ниссвил мог бы упирать на это.

А ведь, возможно, и потому тоже Эрдан не хотел отправляться на Соор-ин сразу…

Впрочем, глянув на него, я поняла, что это не остановило бы его. Он всё равно сделал бы верный выбор. Не стал бы рисковать целым миром и отношением Аш-Эра ради своей корыстной цели. Добился бы её другим путём. Решил напрямую с Ниссвилом, не втягивая невинных.

А вот Араберг, похоже, сразу же оценил перспективы и выжидал. Но сейчас тоже всё понял.

Улыбнулся, протянул руку:

— Что же. Похоже, нам предстоит строить политику наших государств.

— Рано ещё мне строить политику от имени Атавии, — хмыкнул Эрдан, тем не менее протянутую руку пожимая. — Но спасибо.

«Дитя!» — вдруг раздался голос в сознании, и драконы, уже собравшиеся покидать верховного, остановились.

Все взгляды скрестились на Айле: мы безошибочно чувствовали, к кому он обращается.

«На, дитя, возьми, тебе нужно, я знаю», — произнёс отец драконов, и откуда-то с его стороны выкатился крупный, сияющий алмаз.

Пещеру наполнила изумлённая тишина: небывалое дело, чтобы дракон добровольно расстался со своим сокровищем! Даже с малой его частичкой!

С трудом сдерживая слёзы, Айла прошла вперёд, подняла драгоценность. Ол-Ис передала волну благодарности на своём, драконьем.

Не удержавшись, я глянула на Араберга. За этот алмаз в мире людей можно выручить огромные деньги! Девушка никак больше не зависела от него… если не считать того, что он всё-таки принц своей страны.

И принц продолжал держать лицо, не выдавая эмоций. Ну, хоть досада не мелькнула, и то хорошо.

«До встречи!» — прошелестело в головах, и место, где лежал Аш-Эр, разом потемнело, словно выключили магический светильник.

— Я… пойду к Айле? — тихо спросила я, с одной стороны, желая поддержать её. С другой… всё-таки мы с Эрданом ещё не женаты, чтобы ночевать вместе. Да и места у Нарша не так много, наверное…

— Нет, — решительно отозвался Эрдан. — Я хочу познакомить тебя с королевой Мирандой.

Сделалось не по себе. Что она знает обо мне? О моей роли в жизни её сына? Не могла ведь не слышать имя невесты Ниссвила. Как ко мне отнесётся?

Я бы, наверное, убила ту, кто держала в неволе моего ребёнка.

Эрдан твёрдо взял меня за руку, но в душу слеталось всё больше сомнений, и смелости мне не хватало. Чем больше мы отдалялись от пещеры Аш-Эр-Асана и приближались к домам, тем меньше её становилось.

— Я… всё-таки проверю, как там Айла, — пробормотала я, забрав руку у Эрдана.

— Эль… — помрачнел он.

— Прости, — шепнула я.

И, развернувшись, быстро пошагала в другую сторону.

Когда-нибудь мне придётся увидеться с его матерью. Но не сейчас. Сейчас… просто отдохнуть. Завтра сложный день.

Если, конечно, Эрдан решит лететь на коронацию.

Ал-Ис насторожилась, и я тоже притормозила, заслышав голоса впереди.

Араберг и Айла. О чём-то горячо переговаривались. Остановившись, я прислушалась, не зная: подходить ли, или лучше оставить их одних.

— Айла, — тихо произнёс принц, я почти видела, как попытался взять её за плечи.

— Ты дрался за другую женщину!

Мы с Вишенкой замерли, боясь помешать, она ещё сильнее затаилась, чтобы Ол-Ис не заметила.

Араберг молчал какое-то время. После отозвался мрачно:

— Я не сразу понял, что Ис-Алар настроен на тебя. На Ол-Ис. Позволь мне всё исправить.

— Ис-Алар! Но тебе нравится Эльвин!

— Эльвин будет отличной королевой, — в своей фирменной манере ушёл от ответа принц. — Но она не моя пара.

Я тихо отступила, по-прежнему не показывая своего присутствия, давая им возможность объясниться. Немного прошла по улице и замерла растерянно: не уверена, что идти сейчас в дом к Айле — хорошая идея.

— Эль, — вышел из тени за деревьями Эрдан, который, похоже, точно так же пытался остаться незамеченным для нас, как мы — для Ол-Ис с Ис-Аларом.