Эрдан внимательно присматривался, выбирал место, где лучше выйти из бесцветной серости. У магов везде протянуты своеобразные сети, которые позволяют им вовремя замечать приближение тварей. Но вот уловят ли эти сети драконов, мы так и не пришли к единому мнению.

В прошлый раз их заметили. Но, возможно, ждали, и именно там, у монастыря.

Поэтому сегодня мы облетели подальше, с другого от Лаора конца страны, хотя и понимали, что без портала можем не успеть в столицу.

Эрдан хотел первым выбраться из туманов. Но Сайр с Наршем не уступили, оставались непреклонны. Настояли, что теперь это их прямая обязанность.

Впрочем, Эрдан долго ждать не стал.

— Держись за мной! — крикнул мне, едва фигуры спутников исчезли в мире ярких красок.

И я держалась, предоставляя мужчинам прокладывать путь и первыми сталкиваться с возможными неприятностями.

Туманы расступились, пропуская нас. Впереди, недалеко от их границы, виднелась небольшая деревянная застава. Она выглядела не то чтобы заброшенной, но достаточно пустынной.

Подлетев с разворота, мы медленно опустились у входа, выстроившись этаким осторожным полукругом.

— Есть кто? — требовательно крикнул Сайр.

Скрипнув, приоткрылась дверь. Из неё выглянул немолодой маг в застиранном плотном балахоне, подвязанном верёвкой.

Он был, пожалуй, помоложе наших стариков, но старше даже Нарша. Однако в нём ясно чувствовалась немалая магическая сила.

Маг глянул настороженно. И вдруг расплылся в улыбке, низко поклонившись:

— Господа драконы! Пожаловали!

Драконы переглянулись. Хотя это был именно тот приём, которого я лично ожидала с самого начала! Но после того, как маги Мерса пытались сразиться с Эрданом и его спутниками, господа драконы не спешили расслабляться.

— Мы надеялись, что вы рано или поздно вернётесь! Вы же пришли защищать Атавию? Что нам сделать для вас? Минька!

Минька оказался пареньком лет семнадцати. Примчался моментально, будто слушал под дверью. То ли внук, то ли ученик. Но тоже — маг, с ярко выраженной теневой силой. Портальщик. На заставах их всегда должно быть не менее двух, чтобы в любой момент могли открыть портал. А тут, похоже, и вовсе больше никого не имелось.

Всклокоченный русый парнишка в потрёпанных коротких штанах и грубой рубахе, подвязанной широким поясом, почесал затылок и с восторгом уставился на нас.

— Разумеется, — отозвался Эрдан. — Мы пришли защищать Атавию. Вы здесь вдвоём?

— Так все это… на коронации.

— Нам бы тоже на коронацию, — осторожно произнёс Эрдан, готовый в любой момент держать отпор.

Но мужчина с мальчишкой переглянулись, кивнули почти синхронно. Заговорил, правда, опять старший:

— Конечно! Это мы мигом, господа драконы! Вот все обрадуются-то!

Угу, особенно Ниссвил.

Впрочем, я промолчала. Эрдан тоже высказываться не стал, лишь кивнул.

— Вам во дворец, или на площадь?

Эрдан бросил на меня взгляд. По идее, если ориентироваться на ту церемонию, к которой готовили меня с Ниссвилом, в это время мы должны были быть ещё во дворце. Встречать гостей, чтобы вместе выдвинуться на центральную площадь. Только не решит ли принц ускорить процесс, сократив приём, а то и вовсе перенеся его. К тому же, невесту ждать не нужно…

— Лучше во дворец, — отозвалась я.

В конце концов, там близко. А мы успеем сориентироваться.

Эрдан кивнул, соглашаясь.

— Может, хотите поесть с дороги? — предложил мужчина.

— Они спешат, не видно разве? — с подростковой непосредственностью отозвался парнишка. Видимо, наше нетерпение читалось даже с расстояния.

— Спешим, — усмехнулся Эрдан. — Но непременно заедем в гости.

Маги просияли. После разошлись, подняли руки, призывая в ладони теневую магию.

Клубы силы, которые я сейчас видела и ощущала гораздо лучше, чем когда-нибудь — наверное, благодаря Вишенке, — росли, пульсировали, а после принялись циркулировать между ними.

Магия укрощала, раскрывала пространство. Появилась руна в виде третьей руки, созданная сразу обоими.

— Готовы? — спросил старший маг.

Драконы откликнулись вразнобой — кто кивком, кто словами.

Магическая рука рухнула вниз, давая отмашку.

Пространство раскрылось.

Даже мне сделалось не по себе при виде того самого двора, из которого сотню жизней назад Эрдан уходил в Бесцветные земли.

Он тоже замялся на миг. Показалось, сжался внутренне.

После решительно вскинул голову.

Нарш поспешил сделать шаг первым. Взять на себя устранение возможных препятствий на пути.

Но препятствий не оказалось. Во дворе никого не было, и мы свободно перешли туда.

Сам дворец тоже казался вымершим. Все слуги, похоже, отправились на церемонию — разве что за исключением поваров. Но на кухню мы не совались.

Если Ниссвил и ждал нас, то явно не здесь. Мы прошли пустыми коридорами, в которых глухо отдавались шаги.

Эрдан чуть затормозил у двери Коричневой гостиной. После — своей бывшей комнаты.

Сейчас её никто не охранял. Догнав его, я осторожно взялась за пальцы.

Эрдан сжал мою руку. В лице застыло такое выражение…

Я понимала, что ему будет тяжело. Но не думала, что настолько. Он будто и шёл с трудом. Преодолевал это ужасное место, куда десять лет подряд приходил после стазиса.

Обнажённым через весь дворец.

После издевательств и унижений Ниссвила, Мерса, охраны.

Ел безвкусную дрянь перед тем, как отправиться сражаться с Тварями.

— Я с тобой… — проговорила я тихо.

— Я рад, Эль, — шепнул он. После добавил громче: — Я рад, что все вы сейчас со мной.

Мужчины промолчали. Но как-то согласно, сплочённо. Поддерживающе.

Мы вышли из крыла в просторный лестничный холл, куда стекались несколько коридоров и галерей.

— Действуем, как договорились, — словно сбросив с себя все тяжёлые воспоминания, распорядился Эрдан. — Рассредоточимся. Выясним как можно больше о церемонии и мерах, которые может предпринять охрана. Сколько магов задействовано. Встречаемся здесь же через четверть часа. Раз уж тут никого.

Мужчины кивнули и бесшумно скользнули в разных направлениях. Сейчас он вёл за собой, и ни у кого не возникало желания перечить своему лидеру. Воины Атавии приняли его, слушали его приказы.

В душе поднималась гордость за моего дракона.

— Эль… — начал было Эрдан, но я качнула головой: