Преодолев практически опустевшее королевское крыло, множеством запутанных проходов, которыми пользуется в основном охрана для быстрого передвижения, мы спустились намного ниже первого этажа.

Пару раз в коридорах слышались шаги караула, но драконы бесшумно проскальзывали, не привлекая внимания.

Камеры располагались в подвалах дальнего крыла, к которому мы прошли подземным переходом.

В конце перехода ждал неприятный сюрприз в виде толстой, магически усиленной печатями и рунами решётки.

Остановив спутников жестом, Эрдан сузил глаза. Я буквально увидела, как внутри него собирается Пламя.

Улыбнулась мысленно. Этого мужчину не остановят никакие печати. Особенно сейчас, когда он вернул своего дракона. Когда уничтожил древний могучий артефакт!

— Стой!

С другой стороны решётки появилась неясная фигура. Полумрак скрадывал черты, ему отлично помогали защитные и отводящие чары.

Маг. Сильный.

— Отойди, если не хочешь быть поджаренным! — рыкнул Эрдан.

— Кто идёт? Что вам нужно? — не отступал маг, по контуру его защиты вспыхнули ещё руны.

Сложные, разноцветные, многоуровневые, с такими один-единственный специалист может держать защиту всех камер и удерживать заключённых.

— Не видишь? — хмыкнул Эрдан.

Я сжала кулаки. Неужели интриги и власть Мерса настолько сильны? Неужели люди забыли, как молили Великого Дракона прислать к ним своих детей снова?!

Маг присмотрелся. И вдруг как-то переменился, отступил назад.

— Драконы! — выдохнул.

— Открывай! — приказал Эрдан.

— Но…

— Драконы вернулись в Атавию, — произнесла я.

Мужчина перевёл взгляд на меня, и глаза его стали ещё более безумными. Всё-таки женщины в нашей стране раньше не призывали вторую ипостась.

— Льерра Эльвин? — пробормотал.

О, да это же Листад Дивви, старший королевский маг Лаора! Ниссвил знакомил нас.

— Да, это я.

— Мне велено охра… — начал неуверенно маг.

Потеряв терпение, Эрдан всё-таки шандарахнул в решётку. Она тут же выгнулась и, раскалившись, лопнула, словно пузырь. Выгнутые, скрученные стержни металлическим ежом разлезлись в разные стороны и опасно торчали вокруг открывшегося прохода. Руны и печати одна за другой разрывались, не выдержав.

Маг усилил щиты, машинально закрывшись от удара. Отступил дальше в темноту коридора, но с дороги не отошёл.

— С этого момента, — проговорил Эрдан, первым шагнув внутрь, — или служишь нам, или — не стоишь на пути! Иначе я сам тебя с него уберу.

— Значит, это правда, — тихо произнёс маг, понятливо отступая в сторону.

Эрдан шагнул вперёд, перебрался через дыру в решётке. Следом за ним второй дракон. Нарш шёл последним, присматривая и за мной.

Но я приблизилась к магу. Спросила тихо:

— Что правда?

— Что драконы вернулись. Слухи ходили, многие поверили и отказались выступать против них, даже вопреки приказам льёрда Ниссвила. Некоторые предлагали отложить коронацию. Но я — вот уже почти двадцать лет старший придворный маг! После того, как льёрд Мерс стал регентом, он назначил меня. Я не могу предать принца… каким бы он ни был.

— Почему же вы не на коронации? — удивилась я. — Разве не старший придворный маг должен её проводить?

— Так Гюстав Мерс же… регент, он проводит.

— А он разве… гм… я слышала, он не в состоянии?

— Он действительно сильно болен. Но коронацию решил провести лично. Велел мне охранять дворец. Да разве управишься в одиночку, когда половина магов взбунтовалась? Ещё и охрану взбаламутили. Почти все, кто остались верны, сейчас на церемонии.

Мужчина обречённо вздохнул.

— А если я вам скажу, что Ниссвил — не настоящий принц? — тихо произнесла я.

Маг с недоумением поднял брови. Эрдан уже ушёл вперёд по коридору, заглядывая за решётки камер. Только Нарш остался рядом, не выпускал меня из поля зрения.

— Не настоящий?

— Идёмте с нами. Всё узнаете.

Оставив мага озадаченным, я поспешила нагнать Эрдана.

Он как раз остановился у одной из тяжёлых металлических дверей, приоткрыл окошко и всматривался внутрь.

— Эль? — шепнул вопросительно.

Приблизившись, я тоже заглянула. И едва не вскрикнула!

На грязном соломенном тюфяке лежала мама — осунувшаяся и постаревшая. Я не узнала бы её в тусклом свете из коридора: внутри камеры было темно. Если бы не платье, то самое, в котором я оставила её почти две недели назад!

Рядом сидел, оперев локти на колени, ссутилившийся отец. Резко поднял голову.

— Мама! Папа! — вскрикнула я.

— Открой! — велел Эрдан, обернувшись в сторону мага.

Тот не приближался. Несколько мгновений смотрел на нас из конца коридора. После поднял руку и выпустил магический импульс.

Благодаря Вишенке я отчётливо видела его. Импульс преодолел пространство в пару секунд и своеобразным ключом вставился в замочную скважину.

Щелчок — и дверь камеры отворилась. Затхлый, неприятный запах ударил в ноздри. Здесь не было окна или крана с водой, зато имелась отхожая яма.

Отец уже был на ногах. Вглядывался в нас.

— Эльвин? — произнёс холодно. — Как ты смеешь после всего…

— Валь, не трогай девочку! — осадила его мама, вступившись за меня. Поднялась тяжело, и я тут же бросилась к ней, утонула в объятиях. Всхлипнула от нахлынувших слёз.

— Аманда с вами? — я тщетно пыталась рассмотреть служанку в темноте.

— Аманду выгнали, — вздохнула мама. — Принц сказал, она плохо следила за тобой.

Вот же… Ниссвил! Куда бедной Аманде идти, она всю жизнь у нас проработала? Непременно найду её!

— С чего это она должна следить за мной!

— Ты посмотри, как она одета? — проворчал отец.

— Не успела переодеться, — сердито откликнулась я. — Спешила вас спасти!

— Спасти? Да если бы ты не предала принца Ниссвила, то и спасать никого не нужно было бы!

— Валь, прекрати, — мама гладила моё лицо, голову, словно не могла насмотреться. — Девочка моя…

— Я привела драконов, — отозвалась я. — И нашла настоящего принца, трон которого для вашего Ниссвила захватил обманом Гюстав Мерс!

— Эль, — встревоженно произнёс Эрдан, похоже, получив от кого-то мысленное сообщение. — Мне нужно на центральную площадь.

— Я с тобой, — кивнула я, поцеловав маму в щёку и осторожно отступая из её крепких объятий.