Вокруг светились видеосферы, обзорные экраны, совмещенные с поверхностью стен и переборок, транслировали россыпи боевых кораблей Кетцали, курсировавших вокруг флагмана, и весь капитанский мостик, находящийся в центре командного отсека, заполнили внушающие ужас мощные стальные драконы. В драконьих доспехах десантники Кетцали выглядели ещё массивнее, и в окружении военного суперхайтека Славик почувствовал себя смелее. А что, реально пора уже ему порулить Империей! Не зря же он сюда попал и вытерпел при этом столько мучений!

– Включить информационные каналы императорской гонки! – Появившийся следом за Славиком генерал Кукури активировал собственный боевой скафандр, и скрытые в перьях генеральской формы сегмент-трансформеры быстро превратили Кукури в ещё одного стального дракона, только с открытой птичьей головой.

В пространстве капитанского мостика вспыхнула здоровенная видеосфера, на которой появилось изображение увлечённо вещающего Зипактонала. В ожидании начала дня Мишкоатли он напоминал зрителям правила финальных суток императорской гонки, и на его фоне демонстрировалось изображение тронного зала. Огромное пространство которого было до отказа набито репортёрами, высоченных потолков не видно из-за сплошного слоя парящих в воздухе кибер-операторов, и на фоне этой грандиозной толпы финальная стометровка бросалась в глаза сразу же. Сто метров выполненной под красный мрамор поверхности из неизвестного материала Высших Сил, протянувшиеся от пятиметровых парадных дверей до подножия тронного пьедестала, были абсолютно пусты. Лишь самые последние десять метров стометровки занимало церемониальное построение Регентов.

– …как видите, наши уважаемые зрители, – продолжил ораторствовать Зипактонал, – всеми нами любимые Регенты встречают будущего Императора, выстроившись в десять шеренг по сорок герцогов в каждой! – Его взгляд скользнул по вспомогательной видеосфере, и Зипактонал ехидно ухмыльнулся: – А вот и не в каждой! Судя по данным канцелярии Регентского Совета, в церемониальном построении не достает двадцати семи герцогов! Ой-ой-ой, как на это отреагирует новый Император?! Особенно если им окажется Величайшая Ксения! Всем прекрасно известно, что отсутствие Регента на церемонии восхождения на трон есть прямое оскорбление Императору! Давайте посмотрим, кто же решился на такое!

Он увеличил вспомогательную видеосферу вдвое:

– Так, так! Не хватает герцога Седженэма и всех девятнадцати Регентов-Уэргов! Это что, демарш фракции Уэргов? – Зипактонал сделал удивлённое лицо, и в его голосе зазвучал сарказм: – Неужели между Регентами возник конфликт за право стоять в первой шеренге, в её центральной части? Фракции Уэргов не досталось передовых мест, а из задних рядов им видно плохо! Вот они и обиделись?!

Славик невольно прыснул. Нет, Зипактонал реально клёвый ведущий! Взял и простебал фракцию Регентов Уэргов! И пофиг ему, что они герцоги, а через минуту начнётся день Мишкоатли! Настоящая акула шоу-биза! А что, чуваки из фракции Уэргов – это на самом деле метисы квадратных карликов и всяких ныне покойных Императоров и Величайших, они все реально метр двадцать, так что из задних рядов им по-любому будет видно плохо! Как тонко Зипактонал сделал это! Он ничего не утверждал, а, типа, просто предположил! Жаль, что среди Регентов нет ни одного метиса с Чиалори, наверняка это было бы то ещё стебалово! Но их всех сожрали предыдущие Ловчие Сети. Кроме Атля. Которого здесь тоже нет.

– Также отсутствует герцог-адмирал Атль! – подтвердил его мысли Зипактонал. – Но это объяснимо, великий флотоводец ведёт сражения с силами Хаоса! Хотя непонятно, для чего? Через несколько часов Империя обретет нового Императора, и Чичимеки сами бросятся в свой Хаос со всех ног! Секунду… – Зипактонал посмотрел куда-то в сторону. – Мне подсказывают, что только что дредноут герцог-адмирала Атля ушёл в прыжок, покинув место дислокации своих войск. Наверняка герцог-адмирал направляется к Экстервиту! Генеральный штаб сообщает о начале массового отступления Диких по всем фронтам! Упрямятся только войска Массива Тс и Роя Ххззутов, но у них ещё есть время!

Зипактонал вновь перевёл взгляд на вспомогательную видеосферу:

– Где ещё пятеро Регентов и кто они такие? Ну конечно же! Не хватает нашего «народного герцога» Тототля! Коллеги! – Он посмотрел куда-то в сторону: – Найдите нам его, очень быстро! Что? Превосходно! – Взгляд Зипактонала вернулся в камеру: – Мне сообщают, что герцог Тототль и четверо недостающих Регентов-Пэчуа находятся на его яхте. Которая, в свою очередь, находится возле границ территорий Пэчуа, захваченных объединёнными силами Великих Доминионов. Захватчики так и не пустили Тототля в пространство Пэчуа, что никого не удивляет, учитывая его роль в обретении Пэчуа никем не виданной Величайшей Стеллы! С тех пор как три недели назад Тототлю было объявлено, что в случае пересечения им границ захваченного пространства Пэчуа весь его эскорт будет уничтожен, а сам он силой выдворен в систему Экстервита, наш горячо любимый «народный герцог» так и летает вдоль границ в надежде на милость Великих Доминионов! Похоже, он не только не обрёл сию милость, но и имеет все шансы впасть в немилость у нового Императора, если не поторопится прямо сейчас!

Зипактонал хотел было сказать что-то ещё, но в этот момент хронометр показал две секунды до начала новых суток, и все замерли в ожидании.

– Итак – день Мишкоатли! – выпалил Зипактонал и умолк.

Цифры хронометра обнулились, и изображение Зипактонала ушло на второй план, уступая место трансляции из тронного зала. Из рядов церемониального построения Регентов вышел церемониймейстер и торжественно провозгласил:

– Вечная Империя Тихуакан! День Мишкоатли настал! Сегодня безмерный океан счастья вновь захлестнёт наши сердца, ибо мы обретём Императора! Грядёт пора нового расцвета! Но прежде чем Регентский Совет даст старт финальной части императорской гонки, все её участники обязаны представить Империи своих претендентов! Такова воля Высших Сил, и Экстервит ждёт!

Церемониймейстер умолк, и в тронном зале воцарилась гробовая тишина. Несколько секунд все молча ждали продолжения, потом тишина начала затягиваться. По заполнившему зал морю репортеров пополз взволнованный ропот, и Зипактонал нарочитым шёпотом подал голос:

– Сейчас Экстервит должен зажечь видеосферы, каждая из которых будет демонстрировать нам претендента. Странно, что этого не происходит! Всем интересно, сколько сфер зажжёт Экстервит: четыре или пять! На это сделаны триллионы ставок! Почему он медлит? Не мог же он сломаться! Машинерия Высших Сил – это длань Господня, она не может выйти из строя…

В следующую секунду в воздушном пространстве огромного тронного зала вспыхнуло ожерелье из трёхметровых видеосфер, и многотысячная толпа издала изумленный возглас.

– Сколько?!! – завопил Зипактонал, вскакивая с кресла ведущего. – Восемь?!! Не может быть!!! Вот это интрига!!! – Он перешёл на стремительную скороговорку: – Возможно, вы, как и я, не верите своим глазам, но Экстервит не способен ошибаться! Машинерия Высших Сил зажгла восемь видеосфер, и сейчас участники императорской гонки либо представят нам своих претендентов, либо длань Господня умертвит всех Величайших, не принимающих участия в императорской гонке! Итак, кто же первый?!