– Да здравствует Император! – провозгласил церемониймейстер, и тысячи людей в едином жесте протянули руки к сияющему золотом трону.

– Славься! Славься! Славься! – гремела заполнившая тронный зал толпа.

Величайший Григорий важно поправил гитару и уселся на трон. Славик тихонько всхлипнул, от вселенской обиды и разочарования забывая, что его собственное изображение транслируется сейчас на всю Империю. Внезапно сидящий на троне гитарист дёрнулся, словно от удара током, и привстал, меняясь в лице. Его глаза расширились, рука схватилась за сердце, и физиономию искривило гримасой жуткой боли. Величайший Григорий жутко захрипел и рухнул, кубарем скатываясь по золотым ступеням вместе с гитарой. Зал, словно один человек, замер на полувдохе, и центральная видеосфера приблизила изображение до максимума, демонстрируя скатывающееся к подножию Мишкоатли тело. Обезображенное предсмертной агонией лицо гитариста смотрело на зрителя остекленевшим взглядом, его гитара упала рядом, и вибрация потревоженных падением струн быстро затихала в гробовой тишине зловещей погребальной мелодией.

– Он мёртв! – потрясённо выкрикнул Зипактонал. – Биомониторинг Экстервита это подтверждает! Величайший Григорий мёртв!

– Трон не принял претендента! – громогласно объявил церемониймейстер. На этот раз он отошёл от растерянности быстрее, видимо, сказывался опыт. – Мишкоатли забрала себе жизнь недостойного!

– Вот это поворот!!! – чуть ли не взвыл Зипактонал. – Второй раз подряд претендент от Великого Доминиона Ица-Уэрги оказывается недостойным! Можно только представить, что чувствует сейчас Владыка Золин!

– Так пусть же на трон взойдёт достойнейший! – протрубил церемониймейстер. – Великие Доминионы Империи должны представить трону своих претендентов до окончания дня Мишкоатли! Императорская гонка продолжается!

Зал взорвался бурей эмоций, и Зипактонал разразился бесконечной тирадой, обсуждая произошедший нонсенс.

– Шпионские корабли! – Славик услышал негромкое чириканье генерала Кукури. – Доклад! Немедленно!

– Новых транзитных систем пока не обнаружено, генерал! – ответили ему.

– Ищите! – клацнул клювом пернатый генерал. – Величайший Славик! – Кукури перешёл на секретную персональную линию связи. – Не покидайте места, на котором стоите, и ничего не произносите с ярко выраженной артикуляцией! Вас и других претендентов транслирует Экстервит, с этим ничего нельзя сделать! Но конкуренты не должны по вашему виду определить, где мы находимся! Не сходите с места ни на шаг! Мы найдём новую транзитную систему и доставим вас в императорский дворец!

– Семь претендентов рвутся к трону! – увлечённо вещал Зипактонал. – Кто же станет Императором?! Мне подсказывают, что флоты всех участников императорской гонки одновременно пришли в движение! Сейчас нам дадут стратегическую карту!

Изображение тронного зала уменьшилось, и на увеличившейся картинке из студии Зипактонала вспыхнула звёздная карта прилегающих к Экстервиту солнечных систем. Искусственный Интеллект студии быстро укрупнил четыре транзитные системы, и стало видно, как находящиеся на их окраинах тысячи боевых кораблей Великих Доминионов сцепились друг с другом в жестокой схватке.

– Подавители гиперпрыжка активировал каждый! – констатировал Зипактонал, напряжённо вглядываясь во вспомогательную видеосферу, на которой густым потоком вспыхивали сменяющие друг друга массивы данных. – Все пытаются пробить себе дорогу к Экстервиту! Интересно, где именно сейчас находятся претенденты! Экстервит транслирует нам их изображение, но он не показывает местоположение, дабы соблюсти справедливость! Что говорят наши эксперты?

Он покосился на вспомогательную видеосферу, и основное изображение начало поочередно показывать претендентов.

– Эксперты единодушны: судя по тому, что можно разглядеть за спинами Величайших, все они находятся на боевых кораблях! – Славик вновь увидел сам себя и невольно расправил плечи, чтобы загородить собой побольше заднего фона. – Даже Величайшая Стелла перебралась на линкор Пэчуа! Интересно, смогут ли Пэчуа вывести её за пределы своего пространства, захваченного Великими Доминионами?!

Славик покосился на генерала Кукури. Тот взлетел на капитанский насест и оттуда руководил подготовкой к рывку в систему Экстервита. В огромном пространстве командного отсека видеосфер было значительно больше, чем в студии Зипактонала. Славик увидел карту пространства Пэчуа, тактические карты всех четырёх транзитных систем, семь видеосфер с претендентами, включая собственную, трансляцию Зипактонала, картинку из тронного зала и ещё десяток других объёмных карт, назначения которых понять он не смог.

Из того, что он видел на картах, и со слов беспрерывно говорящего Зипактонала было ясно, что мясорубка стремительно набирает обороты. Пэчуа подняли с поверхности какой-то планеты, казавшейся мёртвой и заброшенной, целый флот, в составе которого находился линкор с Величайшей Стеллой на борту, и пытались пробить блокаду своего пространства. Объединённый флот Великих Доминионов уже вцепился в них, словно хищник в жертву, и его эскадры, разбросанные по другим системам Пэчуа, на максимальном ходу совершали гиперпрыжок, спеша присоединиться к сражению. В какой-то момент эскадра эскорта герцога Тототля, возглавляемая личной яхтой Регента, попыталась прийти на помощь флоту Пэчуа, но объединённые силы Великих Доминионов немедленно открыли по ней ураганный огонь. Несколько кораблей эскорта превратились в дырявые лохмотья, кого-то даже сожгли полностью, и эскорт поспешно отступил. Герцог Тототль пытался возмутиться в открытом имперском эфире нападением на регентский эскорт, на что кто-то из пресс-службы бывшего Императорского Доминиона посоветовал ему не нарушать правила императорской гонки, и тогда с его эскортом всё будет в порядке. Чего нельзя утверждать о самом Тототле, который демонстрирует странное поведение вместо того, чтобы встречать нового Императора в тронном зале, как требуют обязанности Регента.

– Очень тонко подмечено! – подхватил Зипактонал, повторяя в своей студии запись словесного конфликта Тототля и пресс-службы Ица-Уэргов. – Регент должен быть беспристрастен! Особенно чётко эту беспристрастность продемонстрировала нам фракция Регентов-Уэргов! Однако герцог Тототль и четверо его коллег действительно рискуют опоздать к коронации!

Похоже, до Тототля и его спутников-Регентов дошло, что ситуация накалилась сверх безопасного значения, и больше рисковать они не решились. Эскорт Тототля окружил его яхту и совершил гиперпрыжок. Все немедленно заинтересовались, уж не телепортировалась ли к Тототлю на борт Величайшая Стелла, но тут же выяснилось, что нет. Экстервит показывал претендентку от Пэчуа в реальном времени, и обстановка вокруг неё на заднем плане не изменилась. Эскорт Тототля находился в гиперпространстве, связь там невозможна, будь Величайшая Стелла сейчас с ним, Экстервит демонстрировал бы стоп-кадр с её изображением. Через несколько минут Тототль вышел на связь из соседней необитаемой системы и обвинил всех подряд в нападении на Регента, потому что в момент атаки на эскорт близкими взрывами повредило его яхту, кого-то травмировало, и теперь он вынужден проводить ремонт в открытом космосе вместо того, чтобы спешить в тронный зал.