– Ритуальная фраза произнесена! – от возбуждения Зипактонал перешёл с шёпота чуть ли не на крик и не сразу смог успокоиться. – Финальная часть императорской гонки началась! Но какая это гонка! Мои бесконечно дорогие зрители, это беспрецедентно! Такого не было уже… а сколько такого не было? А! Неважно! Такого давно не было! Может быть, даже никогда! У нас сразу три неизвестных претендента, и один из них из пространства Хаоса! Подумать только! Дикие хотят подмять под себя Империю! Как такое вообще стало возможно?! Кто вообще эта милая красотка с обворожительной улыбкой и столь неудачным цветом глаз?!

– Вывести канал связи с кораблями-шпионами на мою личную частоту! – позади Славика раздался щебет генерала Кукури, и лингвотрон автоматически начал перевод. – Они обнаружили новую транзитную систему?

– Пока нет, генерал! – послышалось ответное чириканье кого-то из офицеров.

– Докладывать мне ежеминутно! – приказал Кукури. – Флоту приготовиться к перемещению! Как только разведчики пришлют координаты – портал-носителю начать развертывание генератора кротовой норы!

– Наши эксперты, – тем временем продолжал возбуждённо вещать Зипактонал, – срочно проверяют всё, что можно проверить! Откуда взялась эта Юлиана… минуту! – Знаменитый репортер замер, вглядываясь в видеосферы тронного зала: – Как это понимать?! Он что, уже во дворце?!!

В следующую секунду изображение тронного зала укрупнилось, и все увидели, как пятиметровые парадные двери распахиваются. За ними, на пороге тронного зала, появилась фракция Регентов-Уэргов, двигающаяся в торжественном церемониальном построении. В центре построения возвышалась тощая фигура Величайшего Григория. На его груди, словно штурмовой бластер, висела электронная гитара. Возглавляющий церемониальное шествие Седженэм гордо ступил на финальную стометровку тронного зала и во всеуслышание провозгласил:

– Поприветствуйте нового Императора Вечной Империи Тихуакан, Величайшего Григория – Вечного Императора Нерона!

Многотысячная толпа репортёров издала удивлённый возглас, и парящие под потолком сонмы кибер-операторов устремились фиксировать происходящее с разных ракурсов. Окончательно опешившие Регенты недоумённо переглядывались друг с другом, на их лицах царило полнейшее смятение.

– Как Величайший Григорий смог оказаться в тронном зале спустя полминуты после начала дня Мишкоатли?!! – выдохнул всеобщий вопрос Зипактонал.

Всё пропало… Славик похолодел от страха. Этот рокер-травокур как-то пролез во дворец вперёд всех и сейчас станет Императором! И захочет убить Славика! Ну почему, почему он не зашёл в тронный зал сразу?!! До того, как генерал Кукури рассказал всей Империи, что Славик жив?!! Так бы никто о Славике не узнал и всё бы было хорошо!!! «Они убьют меня…»

Из-за сковавшего его ужаса Славик не смог даже отвести взгляда от церемониального шествия уродцев из фракции Регентов-Уэргов, которое, нарочито не торопясь, типа, им спешить некуда, приближалось к построению герцогов. Медблок вколол Славику нанороботов, и вызванное страхом оцепенение отступило.

– Не волнуйтесь, Величайший Славик! – Он понял, что генерал Кукури стоит рядом и одним глазом смотрит на него, а другим сверяется с данными его биомониторинга. – Пространство Кетцали проведёт переговоры с новым Императором! Мы абсолютно убеждены: вам ничего не угрожает! Мы отыщем обоюдовыгодные точки соприкосновения!

– Как он там оказался?! – Славик, чуть не плача, бросил на генерала Кукури полный обиды взгляд. – Почему я так не смог?!

– Хороший вопрос, Величайший Сла-В-Ик! – мгновенно отреагировал Зипактонал, и пернатые офицеры торопливо отключили передачу звука со стороны Славика.

Генерал Кукури виновато нахохлился, распушая перья под клювом, но ответить не успел. На центральной видеосфере церемониймейстер Регентского Совета запоздало задал приближающемуся Седженэму волнующий всех вопрос:

– Герцог Седженэм! Как Величайший Григорий сумел достичь тронного зала так быстро?

Судя по видеосферам с изображениями остальных претендентов, в эту секунду ответа на данный вопрос жаждал каждый. Впрочем, не приходилось сомневаться, что ответа ждала вообще вся Империя и не только, учитывая беспомощный взгляд претендентки от Чичимеков.

– Величайший Григорий оказал честь своим будущим подданным, – торжественно заявил Седженэм, – и почтил нас своим визитом месяц назад! Император Нерон любезно согласился стать гостем фракции Уэргов и соблаговолил приобщить нас к своему уникальному творчеству! Он остался доволен концертным амфитеатром Экстервита!

– Только потом его надо расширить, как договаривались, – подал голос Величайший Григорий. – Как только взойду на трон, дам гала-концерт, посвященный этому событию. Амфитеатр должен вмещать больше зрителей. Отныне концерты там будут проходить регулярно, их посещение обязательно, так что пусть готовятся!

– Будет исполнено, Ваше Величество! – немедленно заверил его Седженэм и властно потребовал от преградившего дорогу построения Регентов: – Дорогу Императору Нерону!

– Браво, Владыка Золин! – воскликнул Зипактонал. – Вот это комбинация! Привезти своего претендента в императорский дворец сразу после последней конференции претендентов и спрятать его во фракции своих Регентов! Я ни секунды не сомневаюсь в том, что тайно доставить Величайшего Григория в апартаменты герцогов для Владыки Золина не составило труда! Учитывая страсть Императора Нерона к музицированию, несложно было убедить его провести весь этот месяц в амфитеатре Экстервита инкогнито! Но как Владыка Золин сумел избежать огласки?! Как он добился конспирации от Регентов, которые работают на две-три, а некоторые и на четыре стороны?! Вот это истинная загадка! Жаль, что мы с вами, мои дорогие зрители, не можем увидеть, как это было! Но шпионское оборудование и прочие системы видеонаблюдения в императорском дворце не действуют – это Экстервит, шутки с ним чреваты летальным исходом! У машинерии Высших Сил собственная система шпионажа, доступная только Императору! Но Император Нерон вряд ли пожелает рассказать нам подробности!

В этот момент церемониймейстер закончил произносить ритуальную фразу, ряды Регентов расступились, и Величайший Григорий подошёл к основанию тронного пьедестала. Он торжественно поправил гитару и двинулся вверх по ступеням Мишкоатли. Подавленный Славик молча наблюдал, как рокер-травокур поднимается всё выше, и даже голос Зипактонала приобрёл торжественные интонации:

– Итак, мои бесконечно дорогие зрители, императорская гонка закончилась, не успев начаться! Возможно, это и к лучшему! Нам ещё только Императрицы от Хаоса не хватало! Сегодня мы с вами стали свидетелями эпохального восхождения на трон! Чего не скажешь о герцоге Тототле и его четверых коллегах, у которых теперь однозначно будут проблемы! Герцог-адмирал Атль тоже не успел поприветствовать Императора Нерона, но уж у него-то точно никаких неприятностей не возникнет! Итак, да здравствует Император Нерон!

Следующие несколько секунд все молчали, потом лакер с гитарой добрался до трона и с довольной физиономией обернулся к затихшей толпе.