своей жертвы, уселась отвратительная тварь с непропорционально огромной серой головой и уродливым лягушачьим ртом. Услышав открывающуюся дверь, это существо раздражённо обернулось на звук — Кристина почувствовала, как по телу мазнули алчные оранжевые огоньки. Однако пробиться сквозь завесу, которой Хель укрыла своих спутников, «серому» было не под силу, — и он вновь скрутил шею служанки с таким энтузиазмом, что будь он существом материальным, то давно бы разорвал девушке трахею.

Рядом, бессильно навалившись на стол и упёршись лбом в столешницу, лежала девочка в голубом платье и длинными косичками. Стоя в дверях, Кристина не видела её лица, но несложно было предположить, что с ней случилось то же самое. Правда, самое необычное было вовсе не в этом, а в…

— Отойди от неё! — крикнула Кристина, обращаясь к сыну управляющего, нависающего над сестрой с вытянутыми перед собой руками, от которых в сторону девушки тянулись тонкие серые нити, поблёскивающие и переливающиеся крохотными искорками. Что бы это ни было, и что бы они ни делали, чутьё подсказывало Кристине, что им там не место.

Её окрик не произвёл на юношу ни малейшего впечатления — разве что взгляд, который он бросил в её сторону, на миг помутнел от ненависти, презрения и… страха? Размышлять было некогда, и Кристина на полной скорости врезалась в новоявленного миру колдуна. Однако тот был значительно крупнее и тяжелее, а потому не только без труда выдержал удар, но и, сгруппировавшись, толкнул Кристину в ответ. Она с шипением врезалась бедром в стол, да так сильно, что тот с жутким скрежетом сдвинулся с места. Перед глазами мелькнуло искажённое яростью лицо и поднятый в замахе кулак.

«Ударит», — сразу же поняла Кристина, и в ту же секунду, прежде чем успела по-настоящему испугаться, что было сил пнула парня по лодыжке. Тот взвыл от боли и отшатнулся — окованный железом носок сапога оказался грозным оружием — а Кристина, вывернувшись угрём, отскочила в сторону, чтобы отгородиться от нападающего широким столом.

В ярости сын управляющего потерял над собой контроль; сжав кулаки, он бешено завращал глазами и закрутил головой в поисках внезапно исчезнувшей противницы. Он заметил её — но двинуться с места уже не успел: одним прыжком Мартон оказался рядом и в несколько молниеносных движений скрутил обезумевшего парня. Тот попытался было вырваться, но Мартон хорошо знал своё дело, и в следующий миг его соперник, бледный от боли, замер в такой неестественной и неудобной позе, будто бы боялся не то, чтобы пошевелиться, но даже лишний раз вдохнуть.

«Так тебе и надо», — будь у неё больше времени, Кристина не удержалась бы от злорадной улыбки, однако как раз времени у неё и не было. Теперь, когда сын управляющего нашёл себе противника по размеру, можно было заняться его сестрой. Не раздумывая больше, Кристина рывком отодвинула стул и, подхватив девочку под мышками, уложила её на пол.

На первый взгляд, всё было точно так же, как и в случае со служанкой: «большеголовый» вцепился ребёнку в горло и с омерзительным урчанием вытягивал из своей жертвы все соки. Однако, если присмотреться, становилось очевидно, что дела у Аолы шли куда хуже, чем у её воспитательницы: она почти не дышала, руки и ноги мелко тряслись от судорог, а на лице застыло измождённое выражение. Но что хуже всего: когтистые лапы «серого» не просто уцепились за кожу, а погрузились внутрь; то же самое было и с задними конечностями, будто бы сросшимися с платьем и уходящими девочке в грудь.

— У девушки есть время. Для ребёнка может быть слишком поздно, — раздалась спокойная, а оттого особенно жуткая оценка Хель.

— Откуда ты знаешь? Мы ещё даже не пробовали его снять, — чужим, глухим и одеревеневшим голосом проговорила в ответ Кристина. Даже понимая, что Хель едва ли способна ошибаться в таких вопросах, она отказывалась верить в такой исход.

— Я не знаю, что с ней происходит. Я видела, как убивают эти существа, но прежде они никогда не пытались слиться со своей жертвой. Это необычно, — добавила она с интересом склонив голову набок.

— Рада, что ты не забываешь удивляться жизни, — проворчала Кристина — больше из безысходности, а не потому, что действительно рассердилась. Ещё сегодня утром эта девочка донимала Хель, — и что, теперь та даже не попытается помочь? И вообще, почему в светлую голову призрака до сих пор не пришёл самый очевидный вариант?

Проглотив комок в горле, Кристина осторожно предложила:

— А может, просто убить его?

Голова призрака опустилась чуть ниже, как если бы Хель сама никогда не предлагала ничего подобного и не могла даже помыслить о такой возможности.

— Я не знаю, к чему это приведёт, — сказала она.

Кристина поджала губы. Она тоже понятия не имела, что за этим последует. Что вообще происходит? Одно дело питаться чужой энергией, обычное дело для этого мира, но чтобы почти физически сливаться с телом? Как вообще эти призраки, духи или просто какие-то непонятные существа, который для большинства людей вообще не должно было существовать, могли провернуть нечто подобное?

«Может, это он? — Кристина мельком взглянула на побледневшего то ли от бешенства, то ли от боли парня. — Что-то же он с ней делал!»

Она опустилась на пол рядом со служанкой. Мысль была проста: если «оседлавший» её дух тоже постепенно погружается в тело, значит сын управляющего ни при чём. Главное не делал резких движений: Эйдон предупреждал, что в деревне «серые» убивали очень быстро, явно намереваясь позже вернуться уже к мёртвым, так что провоцировать их не стоит — пусть так и думают, что им их ужину ничто не угрожает.

Размышляя об этом, Кристина внимательно осмотрела шею девушки, то место, где костистые лапы соприкасались с кожей, однако ничего необычного не обнаружила: «серый» хоть и держался изо всех сил, но погружаться в тело служанки не спешил.

Кажется, он что-то почувствовал. Ноздри раздулись, алчные оранжевые огоньки заплясали в тёмных глазницах подобно крохотным свечкам, уродливый лягушачий рот скривился в злобной ухмылке, тонкие пальцы с длинными цепкими когтями сильнее сжались на горле служанки — отчего оттуда сразу же вырвались тяжёлые хрипы и свист. Она задыхалась.

Думать было некогда. Наплевав на осторожность, Кристина попыталась разжать лапы «большеголового». Безуспешно. Тогда она выхватила из-за пояса нож, быстро развернула тряпичные ножны, сделала глубокий вдох — и с силой ткнула «серого» в спину. Однако оружие словно бы натолкнулось на преграду и отскочило в сторону, не причинив никакого вреда.

— Да отцепись ты! — вскричала Кристина и отчаянно потянула духа на себя,