До города от места нашей ночевки оказалось совсем недалеко: всего пара часов пути. Позволив себе как следует выспаться (после накопившейся усталости нам не мешало отдыхать даже утреннее солнце), мы позавтракали оставшейся с вечера рыбой, а заодно закусили свежесобранными ягодами ежевики. Вопрос, сочетаются ли между собой эти два продукта, нас не интересовал. По дороге мы прошли мимо огромного кактуса, и Дамиан нарвал несколько драконовых фруктов. Почистил их при помощи кинжала и передал мне, Нэт и Кейтлин. Наше с наемницей состояние за ночь существенно улучшилось; все еще оставалась непривычная слабость, но в целом после вчерашнего мы чувствовали себя весьма неплохо. А к полудню мы добрались до Ризье.

Здесь мы прямиком направились в трактир, тот самый, в котором и намеревались остановиться изначально. Руперт знал адрес, хотя полагаю, что заведение с запоминающимся названием «Медвежья ляжка» нам бы указали и без этого. Так или иначе, нескольких непродолжительных бесед с прохожими хватило для того, чтобы отыскать нужное место.

Но если дорога прошла легко, в самом трактире нас ожидали сложности. Подойдя к стойке, Руперт сказал трактирщику, что нам требуется несколько комнат на два дня, а возможно, и на более продолжительный период. Тот обвел нашу компанию подозрительным взглядом, а затем категорично заявил:

– У меня приличное заведение. Здесь не место оборванцам, пусть даже и иноземным. Так что будьте любезны побыстрее покинуть помещение.

Я покраснела, но это было ничто по сравнению с тем насыщенным пунцовым цветом, которое приняло лицо Кейтлин. Оскорбление оказалось для королевской протеже настолько шокирующим, что она всплеснула руками и с шумом втянула воздух в легкие. Секунду спустя в ее глазах засверкал гнев. Дамиан всего лишь прищурился, но взгляд его был при этом не менее гневным. А вот наемники размениваться на скупое проявление эмоций не стали. Трактирщик и глазом не успел моргнуть, а Дэн уже сидел на стойке, в то время как Алонсо перемахнул через нее на другую сторону. Еще мгновение – и кинжал последнего уткнулся трактирщику между ребер, а клинок Дэна коснулся груди.

Руперт нарочито спокойно, я бы даже сказала небрежно, подался вперед и, опираясь локтем о стойку, неторопливо произнес:

– Послушай, мужлан. Нас здесь семеро. Среди нас две леди и один джентльмен. – Короткий кивок в сторону Кейтлин и как раз стоявших возле нее нас с Дамианом. – Все остальные – люди беспринципные, не стесняющиеся в средствах и не страдающие терпимостью к зарвавшимся наглецам вроде тебя. И могут очень быстро объяснить любому, чем чревато неуважение, проявленное по отношению к ним или их спутникам. Я понятно выражаюсь?

Побледневший трактирщик кивнул, показывая, что выражается посетитель предельно понятно. Полагаю, что столь неожиданной ясности ума немало способствовали по-прежнему удерживаемые наемниками кинжалы.

– Очень хорошо, – одобрил такую смену настроения Руперт. – В таком случае нам понадобится пять комнат, и это должны быть лучшие комнаты, какие есть в твоем жалком заведении. И пусть туда принесут обед, а также свежую постель, полотенца, как можно больше горячей воды, ну и все, что там еще положено. Мы будем ждать с большим нетерпением.

Он жестом показал наемникам, что можно дать трактирщику чуть большую свободу действий, и те синхронно убрали кинжалы. Трактирщик облегченно выдохнул, покосился на ведущую к гостевым комнатам лестницу, однако же двигаться с места все-таки не спешил, выжидательно глядя на Руперта. Едва заметно ухмыльнувшись, граф неспешно извлек из-за пазухи три золотые монеты и швырнул их на стойку.

– Задаток, – равнодушно сказал он.

Трактирщик подхватил монеты с весьма довольным видом и поспешил в подсобное помещение, дабы распорядиться насчет комнат и прочих наших пожеланий.

Пока слуги суетились с отпиранием дверей и всевозможными приготовлениями, мы всемером столпились в коридоре второго этажа.

– Руперт, а ты молодец! – с ухмылкой похвалила графа Нэт.

– Молодец-то молодец, – хмуро отозвался тот, – вот только вопрос: как мы будем выкручиваться дальше? Деньги-то были последние.

У нас с наемниками вытянулись лица.

– Что, больше совсем ничего не осталось?! – изумился Дэн.

– К тому моменту, как я выбрался из той демоновой реки, уже не осталось, – с раздражением огрызнулся Руперт. – Разве что тот золотой, который я приготовил для твоей воображаемой подружки и который у меня стащила подружка настоящая.

Нэт незамедлительно извлекла на свет монету.

– Держи, ни в чем себе не отказывай, – мило улыбнулась она, протягивая золотой Руперту.

– Можешь оставить себе, на лечение, – язвительно ответствовал граф.

– Не волнуйтесь, с деньгами проблем не возникнет, – поспешила успокоить нас Кейтлин. Она говорила вполголоса. – У нас в Ризье есть свой агент; он обеспечит нас всем необходимым. Сейчас мы обустроимся, а затем кто-нибудь должен будет к нему отправиться.

– Я могу, – сразу же вызвался Алонсо.

Кейтлин благодарно кивнула.

– Помимо денег нужно срочно озаботиться одеждой, – продолжила она, обеспокоенно взглянув на Руперта. – Этот грубиян позволил себе лишнее, и тем не менее нам всем действительно необходимо переодеться. Я, со своей стороны, не смогу отправиться на переговоры, пока не буду выглядеть соответствующим образом.

– Безусловно, – согласился граф. – Ничего страшного: раз проблем с деньгами не будет, то в самое ближайшее время вы получите все необходимое для того, чтобы блистать, как вам и свойственно.

И он галантно поцеловал Кейтлин руку.

После этого мы разошлись по своим комнатам. Возникла, правда, небольшая заминка: выяснилось, что свободных комнат в трактире осталось всего четыре. Но прежде чем мужчины успели поднять по этому поводу шум, в очередной раз заставив перенервничать хозяина, Нэт заявила, что преспокойно разделит комнату с Дэном и Алонсо. Как они, собственно, и поступали в большинстве случаев, ибо не привыкли транжирить деньги на подобные глупости. В итоге наемники устроились в одной комнате, правда, просторной, к тому же, по нашему требованию туда было поставлено три кровати. Еще одну комнату занял Руперт, третью – Кейтлин, и последнюю – мы с Дамианом.

В скором времени Алонсо, слегка подлатав свою одежду, отправился к королевскому агенту. Кейтлин вручила ему специальное сопроводительное письмо. Дэн увязался с товарищем за компанию. Возвратились они быстро. Алонсо извлек из-за пазухи весьма увесистый кошель и вручил его Кейтлин.

– Ваш агент – человек чрезвычайно дотошный, заставил меня расписаться в получении денег, – наябедничал девушке он.

Та улыбнулась.

– Вы все правильно сделали, Алонсо. Это обычная процедура.

– Я понимаю, – заверил ее наемник. И, лукаво ухмыльнувшись, добавил: – Надеюсь, агент не очень удивится, увидев у себя в ведомости подпись верховного жреца Ганезии?