куда мрачнее и жестче своих спутников. Внешне это мало проявлялось, но вот его спокойный взгляд почему-то заставлял меня нервничать. Это тот самый воспетый во многих фильмах и книгах случай, когда шайка хулиганов останавливает на улице одинокого старика, чтобы поглумиться, но всматриваются в его глаза и… торопливо уходят, что-то бормоча себе тихонько под нос. В общем нечто из истории о трех встретившихся мастерах боевых искусств, где прозвучало сакральное: «и никто не осмелился бросить в него камень».

На неожиданно прозвучавший требовательный вопрос ответил Михаил Данилович. Ответил спокойно и обстоятельно, сначала немного подумав над выбором слов:

- С совсем недавних пор убежище Пальмира стало другом и партнером Авроры. У нас общие интересы. Наше население начало понемногу смешиваться. Поэтому мы вряд ли когда-нибудь закончим с Пальмирой, если речь о наших отношениях. Если же вопрос был о том досадном инциденте… это уже личное дело самой Пальмиры. Их и надо спрашивать. Как по мне – раз никто не погиб кроме самого ставшего вдруг безымянным саботажника, вряд ли стоит раздувать эту неприятную историю. Извинения принесены. Уверен, что они прозвучат напрямую и перед пальмирцами.

- Хорошо – коротко сказал мрачный старик.

- Но… - Михаил Данилович вгляделся в глаза столь же седого как он сам старика и продолжил – Но они наши друзья, а мы о друзьях заботимся.

- Хорошо.

- И раз вы непричастны к столь продуманному саботажу… думаю, вам не помешает найти истинного виновника. Я в столь последовательное сумасшествие не верю. Им кто-то руководил – закончил глава Замка и улыбнулся – Еще коньячку? Чтобы суставы старые смазать…

- Любите вы суставы алкоголем смазывать – вздохнул Ванло, послушно протягивая стопку.

Пока чуть тягучая янтарная жидкость разливалась по составленным стаканчикам, луковианец, не сводя глаз со стола и делая неспешные затяжки, говорил:

- Симптомы… Что ж… Скажу так – я тут уже давно. Может быть даже слишком давно, и пора бы мне отправиться в вечный путь. И в те времена, когда я, молодой испуганный парень оказался вдруг в летающем тюремной келье, здесь все работало четко, звонко и постоянно. Система была настолько сильно отлажена даже в мелочах, что у меня, ревностного врага хаоса, это вызвало неподдельный восторг.

- Например?

- Например ночные визиты досмотрщиков в пугающих костюмах с медными шлемами.

- ЧерТуры?

- Нет, что вы. Обычный тюремный тайный досмотр. Ты спишь, а камеру осматривают на предмет повреждений. В мои времена существовал предельно предсказуемый четкий график, по которому в четные месяцы камеры осматривали один раз в месяц, а в нечетные по два раза. Зная график, я быстро научился избегать сна и с большим интересом тайно наблюдал за так называемым шмоном… Я выбрал правильное жаргонное слово?

- Вполне – хмыкнул Михаил Данилович – А зачем?

- Всегда интересно наблюдать за методичной умной работой. И должен сказать, что они были не идеальны, но вполне методичны. Работали ювелирно. Не оставляли за собой следов. Так длилось больше двадцати лет. Мы все усердно исполняли свои роли.

- Как попугаи в клетке – буркнул я – Позвонил в колокольчик – и получил вкусняшку. Не позвонил – не получил.

- Вы слишком себялюбивы – повторил Ванло – Эгоцентричны. Мы предпочитаем быть частью общины и частью общей важной цели. Поэтому нам куда легче выживать здесь. Поэтому среди нас нет самоубийц.

- Не считая саботажника – возразил я – Ведь он ушел в снега и его никто не подобрал… наверное…

И снова я вспомнил тот мелькнувший в снегах чужой небольшой вездеход. Откуда он шел? Куда направлялся? Загадка ледяных пустошей…

- Вы что-то вспомнили, Охотник? – этот вопрос задал тот самый мрачный старичок с цепким взглядом.

Я не стал отпираться:

- Вспомнил.

- Расскажете?

Я в нескольких словах рассказал о том, что видел той ночью из темного кокпита вездехода и, намеренно не отслеживая реакцию, напомнил:

- Так что там про усердное исполнение ролей? И такой вопрос – а вы дергали все рычаги?

- Я дергал каждый рычаг – кивнул Ванло – Регулярно.

- Зная, что в любой момент Столп может ответить ударом на удар?

- Да. Я дергал оружейный рычаг, после чего шел в кокпит и, прислонившись к ледяному стеклу, смотрел на Столп и ждал – придет сегодня мой черед рухнуть вниз обломками или же я сделаю еще пару кругов… И так все сорок лет.

- Сильно – признал я – Сильно… Еще раз прошу прощения, что увожу тему в сторону. Просто хочу получше понять своих собедников.

- Это взаимно. И пока что мы выигрываем – выпустив струю дыма, Ванло повторил свою тонкую ненасмешливую улыбку.

- Задаваемые вопросы говорят о человеке куда больше, чем ответы его собеседника?

- Ты умен и мудр, Охотник. Для твоего возраста это редкость. Возвращаясь к первым тревожным симптомам – обыски стали нерегулярными. В свое время меня это сильно потрясло.

- Что потрясло? – удивился глава Замка – Отсутствие шмона?

- Еще как! Сами посудите – больше двадцати лет я знал, что ко мне сегодня явится тюремщик. Я специально проводил дополнительную уборку, загодя стирал все грязное…

- Убирал все ценное в тайник – вставил сидящий рядом с главой Замка старичок и ехидно рассмеялся.

- Мы разные – вздохнул Ванло – Мы действительно очень разные…

- Регулярность ночных осмотров рухнула. Все стало непредсказуемым?

- Верно. Теперь тюремщики могли явиться три раза в месяц, а потом могли не появляться по полгода. Я всегда прибегал к некоторым мерам и поэтому точно знал, когда меня посещали, отмечая это в дневнике. Позднее проявились иные и еще более тревожные признаки – изменилось тюремное меню. И изменилось в худшую сторону.

- Вот это вряд ли – искренне удивился я, не без ностальгии вспомнив те шикарные вкуснейшие порции – Там кормили как в раю…

- Значит ты не видывал рая, Охотник – улыбнулся Ванло – Я чуть пьян и посему готов признаться, что по тюремной пище скучаю безмерно. Особенно по выдаваемой раз в неделю огромнейшей порции многослойного парфе с кусочками фруктов и все это внутри потрясающе вкусного коржа…

- Раньше еда была лучше – кивнул Михаил Данилович – Это я помню. И вряд ли когда-нибудь смогу забыть вкус пропитанного вином праздничного крокембуша…

Опять откинувшись, я разочарованно скривился:

- С годами стало меньше плановых проверок камер, а еда стала проще? И это вы