На этот раз они почти не разговаривали. Фэрлинг слишком хорошо понимал, что она сейчас чувствует. А Элис просто не хотелось нарушать безмолвную красоту момента.

Они описали широкий круг над горной грядой и скалистым плато. Несколько раз фэрлинг поднимался выше облаков, и тогда его мех блестел под лучами солнца; несколько раз они пролетали сквозь облака, а дважды видели разноцветный шарф радуги, повязанный через всё небо и падающий вниз покатой дугой.

У самого высокого водопада она сделали остановку, и Элис — как была, в одежде и сапогах, залезла в шипящую воду и с наслаждением искупалась. Вода была ледяной, но зато такое купание привело в порядок мысли и одновременно подарило покой и умиротворение.

Однако всему на свете приходит конец. В какой-то миг Элис почувствовала, что пора возвращаться в штаб. Лориан тут же уловил её намерение и начал снижаться, а потом сам открыл портал.

В штабе её ждали.

Причём у Элис возникло сильное подозрение, что Анабель и Питер по очереди караулили у главного входа, ожидая её появление, чтобы потом торжественно проводить через всё здание. Элис подобный почётный эскорт показался слишком уж пышным и официальным, к тому же, из-за шумной свиты она неизбежно привлекала к себе внимание всех тех, кто попадался навстречу.

В сопровождении друзей Элис поднялась по лестнице. Похоже, новость о хамелеоне уже облетела весь штаб, потому что в долгих любопытных взглядах агентов не было неприязни. Была масса самых разных эмоций: уважение, почтение, благодарность и симпатия, а у некоторых — тех, кто считал её предателем, — ещё и стыдливая неловкость, заставлявшая напряжённо улыбаться и густо краснеть.

Они повернули в правое крыло и вошли в кабинет главы Департамента, к которому примыкал зал для общих собраний. В бытность Элис агентом этот кабинет успел сменить трёх владельцев. Первым был Реджинальд, вторым — Феликс, третьим — лжец, носивший личину своего брата. Девушка потянула носом воздух. Обшитые деревянными шпалерами стены ещё хранили тень ауры своего последнего хозяина.

Ныне кресло главы ДВР было свободно.

"Интересно, кто станет новым шефом?"

Дверь в зал заседаний была приоткрыта, и Элис услышала взволнованный голос Роджера, который в очередной раз рассказывал, как его застали врасплох, оглушив ударом по голове, и как он очнулся, связанный по рукам и ногам и не понимающий, что происходит.

Зал постепенно наполнялся агентами; почти все держались группами, вполголоса переговариваясь между собой, многие при этом зачем-то косились на Элис. Под этими взглядами ей стало ещё неуютнее. Как будто в свете софитов.

Сегодня они изберут нового главу Департамента.

Пока что Элис ни разу не участвовала в голосовании, — дважды обстоятельства складывались так, что выборы проводились в её отсутствие.

Элис обернулась и увидела Тайлера в дверях. Поймав её взгляд, агент ободряюще улыбнулся.

Было бы здорово, подумала она, если бы главой ДВР стал Тайлер. Интересно, сколько человек согласится с ней?

— Элис! — заметив девушку, Роджер вскочил со стула, подошёл к ней и принялся энергично трясти её руку. — Безумно счастлив видеть тебя! Мне представить страшно, что ты пережила за это время. Хамелеон… подумать только! — он вдруг смешался и покраснел до корней волос. — Смею надеяться, ты сможешь когда-нибудь простить меня за мои подозрения?

От необходимости отвечать её спас Найджел, появившийся так внезапно, что Элис вздрогнула от неожиданности, забыв поздороваться.

Найджел оказался последним пришедшим на собрание; теперь все были в сборе. Явились даже те, кто служил в отдалённых провинциях вроде Айзенбурга — для них пришлось сооружать длинную цепочку порталов. Путешествовать таким образом было крайне утомительно и накладно, однако не в пример быстрее даже сверхзвуковых аэробусов.

Наверное, это было самое долгое собрание в жизни Элис. Сначала ей пришлось рассказывать всю историю от и до, попутно отвечая на многочисленные вопросы, сыпавшиеся на неё как из рога изобилия. Затем — выслушивать такой же длинный рассказ Тайлера о Сфинксе. Большой кофейный автомат не стоял без дела ни минуты: к нему постоянно тянулись агенты. Элис выпила столько чашек, что сбилась со счёта. По правде сказать, если бы не кофе, девушка давно бы заснула прямо в кресле.

Слушая Тайлера, Элис всё яснее понимала, что с приходом к власти Сфинкса в ДВР всё стало совсем не так, как раньше. И что самое печальное — некоторые агенты одобряли общий характер его политики даже сейчас, когда выяснилось, что всё это время под личиной Энтони скрывался самозванец.

Тёмная безлунная ночь за окном сменилась хмурым бесцветным утром, но до окончания заседания было всё так же далеко. Элис уже вовсю клевала носом, когда решительный голос Тайлера вывел её из оцепенения.

— Итак, господа, теперь, когда у нас не осталось никаких вопросов и недомолвок касательно всего произошедшего, думаю, мы можем приступить непосредственно к главному.

— Давно пора, — зевнул Найджел.

— Есть ли желающие быть избранными на пост главы Департамента?

Анабель и Питер обменялись многозначительными взглядами.

По заведённому обычаю Кристофер трижды повторил свой вопрос — это была формула, соблюдение которой требовала традиция. Желающих не обнаружилось.

— Хорошо. Есть ли желающие предложить чью-либо кандидатуру?..

Элис вскинула руку, глядя, как слева и справа поднялось несколько рук. Кристофер кивнул ей.

— Элис? — слегка удивлённо произнёс он.

— Да, я могу предложить, — волнуясь, начала Элис. — И я очень надеюсь, что меня поддержат. Агент, имя которого я назову, неоднократно проявлял себя как опытный боец и здравомыслящий человек, а главное — как настоящий друг. Не думая о собственных интересах, не заботясь о престиже занимаемой должности, не помышляя о карьере и честолюбии, он целиком посвящал себя работе, день за днём делая всё, что в его силах, и даже больше. Я считаю его достойным стать нашим лидером. Я предлагаю Кристофера Тайлера.

Элис замолчала, затаив дыхание в ожидании реакции. Она боялась услышать возражения, но, предвосхищая неизбежную реакцию на её тираду, Тайлер заговорил сам.

— Я искренне тронут, Элис, что ты так высоко оцениваешь мою скромную персону, — на лице его застыло странное выражение. — Однако я не собирался участвовать в выборах

— Но почему?

— Я объясню, — он вышел из-за стола и облокотился на высокую спинку кресла. — И прошу тебя дослушать меня до конца.

В душу Элис закралось нехорошее предчувствие.

— По всей видимости, то, что я собираюсь сказать, будет для тебя неожиданностью, — осторожно начал он. — Возможно, даже покажется сумасбродным. Я считаю, что возглавить нас должна ты.

Элис рассмеялась.