Увидев его, Вандер печально вздохнул: «Жаль, но очарование бессильно против дравидов и сумасшедших…»

Он выбросил вперед ладонь. Едва заметный лепесток пламени сорвался с нее и устремился к Безумному Псу, стремительно разрастаясь в косматый шар. Шар коснулся Пса и поглотил его. На каменной плите осталась лежать только небольшая кучка пепла.

Это произвело такой эффект на стражников, что на них было жалко смотреть.

– Чего стоите? – бросил сурово Вандер. – Мечи на пол! И чтобы вашего духу здесь больше не было!

Оружие звякнуло о камень плит. Стражники, натыкаясь друг на друга, устремились вон из коридора.

– Ну вот, – произнесла Натали с некоторым укором, – я только собралась…

– Еще успеешь на своем веку повоевать, – подмигнул ей Вандер. – За это я ручаюсь.

– Что дальше будем делать? – спросил Божен, косясь на кучку пепла.

– Вы – ждать, – Вандер окинул взглядом магов. – Я бы взял вас с собой, да ваши тела не выдержат невидимых лучей Варджи. Они сгорят, как сгорели у рудокопов.

Усыпанная алмазами плита медленно поднялась. Улыбнувшись друзьям на прощание, Вандер шагнул в проем и оказался еще перед одними воротами. Они раскрылись, едва первая плита опустилась.

Перед Вандером был обширный зал идеально круглой формы с купольным потолком. В центре зала находился овальный алтарь розового цвета. Купол блестел золотыми украшениями. Потоки света лились сверху. Стены из голубого золота украшали фрески. Пол был выложен сходящимися к алтарю цветными ромбами.

На алтаре ярко сияла Варджа – голубовато-белый жезл с набалдашником, выполненным в виде смотрящих друг на друга драконов.

Зал был пуст. Воздух в этом море света и блеска колыхался прозрачным маревом. Вандер осмотрелся. Боковым зрением он уловил неясное движение – от купола отделилась полупрозрачная тень и начала приближаться к нему. Тень росла и принимала форму, вскоре она приобрела облик Аль-Галима.

На нем была желто-коричневая мантия. Крючковатый нос, тонкие губы и худощавое лицо со впалыми щеками напоминали Вандеру Сороса. На губах играла торжествующая улыбка, глаза ярко блестели:

– Заставляешь себя ждать!

Вандер скрестил руки на груди и с холодным спокойствием смотрел на приближающегося противника. Плотно сжатые губы Аль-Галима не двигались, но между тем голос звучал.

– Ты удивлен? Нет?! – слова рождались прямо в голове. – Я теперь и не такое могу.

– Не хочешь ли ты сказать… – начал было Вандер.

Аль-Галим перебил его:

– Действительно, новолуние будет только завтра. Представь себе, я решил приготовить тебе подарок… Впрочем, не только тебе одному. Теперь я – дракон!

Аль-Галим завис в воздухе, Вандер почувствовал на себе его тяжелый взгляд.

– Зачем оставил манускрипт? – спросил Вандер.

Новоиспеченный дракон зло ухмыльнулся:

– Хотел ускорить твое появление. Знаешь, заждался я.

Аль-Галим плавно опустился на пол шагах в пяти от Вандера.

– Продолжим наш поединок? В прошлый раз я был не в форме, признаю… Теперь другое дело! Хотя твоего желания и не требуется.

Дракон придал лицу скорбное выражение:

– Пса жалко, зря ты с ним так. Чистейшая душа была… Нет, я мстить не буду, Арий упаси! Ничего личного! Огонь и вода, просто не ужиться нам с тобой на одной планете, как, впрочем, и с учителем тоже.

– С Хранителем?

Аль-Галим скривил физиономию, как от боли:

– Хранитель? Это в прошлом… Теперь я сам Хранитель! Что предо мной этот ничтожный старикашка?! Гном-переросток! Впрочем, довольно болтовни!

В руке Аль-Галима голубой молнией блеснул клинок.

Вандер не успел уловить взглядом это движение – настолько оно было стремительным. Лезвие меча радужно сияло. Правда, это была не катана, лежащая в хранилище храма Странников. Глядя на сияние клинка, Вандер впервые пожалел, что возвратил ее. Но как говорится, былого не вернешь… Он выхватил из ножен меч. Обнаженное лезвие легко загудело, предвкушая бой, озарилось радугой.

Увидев это, Аль-Галим усмехнулся, покачал головой и сразу нанес удар!

Движения его были легки и молниеносны. Вандер едва успевал следить за ними. Он до предела ускорил все процессы своего организма – один миг стоил ему десяти, но все равно отставал от Аль-Галима. По сравнению с ним ученик Странников чувствовал себя черепахой.

Удар следовал за ударом. Вандер чудом парировал их. Аль-Галим это понимал и ехидно улыбался.

Вандер напряг всю волю, на которую был только способен, и заставил свое внутреннее существо еще больше напрячься. Каждая его клетка вопила о достигнутом пределе, за которым было одно – неминуемое разрушение. Теперь прожитый миг равнялся ста.

Сторонний наблюдатель, если б только мог присутствовать в этом зале, ничего бы не увидел, ибо тела противников, движущихся на невероятной скорости, перестали восприниматься глазом. Только свистящие звуки да стремительные порывы воздуха могли подсказать ему, что бой продолжается.

Для обоих время перестало существовать. Бой полностью захватил их. Но и силы Вандера понемногу таяли. Правда, Аль-Галим об этом не знал.

– Хорошая… подготовка, – прерывисто пульсировал в голове Вандера голос дракона, – но мне надоело… это!

Аль-Галим отскочил, и на ученика Странников обрушилась лавина чужого сознания. Она ломала и рушила спешно возводимые преграды. Для Вандера такой резкий мощный переход был необычен, он просто не знал, что ему противопоставить, да и не успевал. Чужая воля постепенно сковывала его.

– Теперь другое дело! – злорадно произнес Аль-Галим, торжествуя близкую победу.

Он взвился над потерявшим скорость Вандером и нанес удар сверху! Вандер с трудом парировал. Клинки скрестились.

Аль-Галим давил на рукоять своего клинка, увеличивая нажим. Радужное лезвие неумолимо приближалось к груди Вандера.

Удерживая клинок противника, Вандер одновременно пытался предотвратить ломку сознания. От нечеловеческого напряжения багровая пелена заполонила зрение.

Невероятным усилием воли Вандер разогнал ее и невольно воззвал к Учителю.

Из багрового тумана проступил знакомый до боли лик. Он приблизился, в поле зрения остались лишь глаза – карие, внимательные. Они смотрели на Вандера спокойно и сострадательно.

– Ты сможешь, – услышал он, а вернее, почувствовал тихий голос Учителя.

– Ты сможешь, – повторил он. – Вспомни все, чему я тебя учил. Ты бессмертен!

«Да, но не мое тело, – мысленно говорил Вандер. – Оно погибает, я едва сдерживаю гаснущее сознание!»

Глаза Учителя улыбнулись, и Вандера пронзило щемящее чувство любви.