Вандер и Натали вышли на пляж. Заметив их, пираты даже не изменили поз, только рыжеволосый ткнул в их сторону трубкой и что-то сказал, а другой мотнул головой. Они сидели и ждали, когда гости сами подойдут.

– Привет, – сказал Вандер. – Как жизнь?

Тот, что был мордастее и темноволосым, посмотрел на Вандера карими глазами из-под выгоревших ресниц, выпустил дым изо рта, вынул трубку:

– Потихоньку, – сказал он и, прищурившись, добавил: – Что-то раньше я вас здесь не видел. Откуда будете?

– Мы тут храмы исследуем.

– А-а-а, – протяжно произнес рыжий, – то-то я смотрю, на бандитов не похожи…

– Бандиты? – наигранно удивился Вандер. – Здесь в долине есть бандиты?

– А как же! – усмехнулся чернявый и философски заключил: – Бандиты они везде есть, на то они и бандиты.

Рыжий уважительно взглянул на товарища. Темноволосый пират, выпустив клубы дыма, добродушно спросил:

– Что у нас забыли?

– Мага одного ищем, случайно к вам не забредал? Высокий такой старичок.

– Старичок, говорите, – поскреб подбородок чернявый и, взглянув на рыжего, усмехнулся: – Старичок-сверчок. Складно получается, а, Никита?

Никита вынул изо рта трубку:

– Не обращайте внимания. Он у нас поэт – стихи сочиняет. Вот за эту поэзию наш кэп и сослал его на работу сюда, так, Данило?

– Так, да не так, – буркнул Данило и нахмурился. – Что касается вашего мага, так был он здесь. Улыбчивый старичок, а глаза холодные, как у рыбы. Взглянет – мороз по коже! Мерзопакостный старичок, скажу я вам. Не удивлюсь, если он чего-нибудь натворил. Куда он потом делся – спросите у капитана.

– Да нет, ничего он такого не натворил. Пока. Просто ушел и не сказал куда. А где найти капитана?

Никита показал рукой на флагшток:

– Видишь у флагштока хижину? Это его! Только вряд ли вы его там застанете. Лучше сразу направляйтесь к старине Джо. Это наш кудесник – самогон варит и прочие зелья. Как его найти? Просто! Идите вдоль берега к скалам. Там пещера, в ней он и живет. Кэп самогон на крепость проверяет. Джо как раз новую партию закончил гнать. Видишь, никого нет в поселке – все по бутылкам самогон пошли разливать.

– А вы почему остались?

– Нам нельзя, – шмыгнул носом Никита. – Частокол делаем.

– Зачем вам частокол? – поинтересовался Вандер.

– Как зачем?! От бандитов защищаться, что на болоте! Разве не знаешь?

– Были мы на болоте.

– И?

– Нет там бандитов.

– У храма их лагерь. Они золото там роют, – пояснил Данило.

– Были и у храма, никого там нет. Все они умерли, и предводитель их тоже – проклятое золото было. Кто остался – разбежались.

– Проклятое, говоришь? – задумался Данило. – То-то у Нищего на руках волдыри повыскакивали – он золотишко у них воровать ходил. Он и мне предлагал, но я не пошел – капитан велел никаких дел с бандитами не иметь. Их главарь сказал тогда, что мы еще пожалеем об этом. Вот и строим частокол.

Вандер и Натали оставили пиратов предаваться своим думам, а сами пошли по нагретому солнцем песку к капитану.

Проходя мимо костра, Вандер кивком головы поприветствовал кока. Тот ответил на приветствие, а потом долго смотрел им вслед. В котле булькала мясная похлебка и распространяла по округе запах базилика. Кок достал ложку из-за пояса и попробовал варево, вздохнул: явно не хватало соли, но где ее взять, если она закончилась?

Неожиданно в его карих глазах мелькнула догадка. Он повернулся и скрылся в ближайшей хижине, а когда вышел – держал в руках несколько стручков высушенного красного перца.

Подойдя к котлу, кок размял стручки в ладонях и бросил в похлебку, помешал деревянной лопаткой, попробовал – на лице проступила блаженная улыбка. Огонь перца обжигал язык и горло, маскируя отсутствие соли.

Вандер заглянул в хижину капитана – там никого не было, пахло дорогим табаком. Сквозь щели в стенах просачивались солнечные лучи и желтыми пятнами беспорядочно блестели на полу. Легкий сквозняк шевелил край карты на столе. Возле стола – аккуратно застеленная кровать и сапоги с ботфортами, над кроватью абордажная сабля, на ее рукояти слепил серебром солнечный зайчик. В углу примостился сундук, обитый полосами кованого железа. Рядом буфет, сквозь стеклянные дверцы в нем на верхних полках просматривались навигационные принадлежности и раздвижная смотровая труба, вещь довольно редкая и стоящая больших денег.

Вандер закрыл дверь, и они с Натали пошли вдоль морского прибоя к виднеющимся невдалеке скалам. Волны, пенясь, накатывали на берег, оставляя блестящие соленой влагой ручьи, которые стремительно стекали обратно. Они подхватывали песчинки и несли их в море, но море снова выбрасывало песок на берег.

Натали посмотрела вдаль. Ровная синеющая морская гладь уходила до горизонта и там сливалась с небом. Поверхность поблескивала солнечными лучами. Они падали на прибрежные скалы, расцвечивая их. Только в одном месте, у самого подножия каменной стены, отраженные лучи просто тонули в темной глубине распахнутого зева пещеры.

У входа росли редкие кустики сорной травы. В пещере было прохладно. Откуда-то из глубины доносился приглушенный говор и позвякивание стекла.

Темный проход вывел в просторный зал, перегороженный дощатой изгородью. На стенах потрескивали и сыпали вокруг себя искры факелы. За штакетником что-то надрывно гудело, поскрипывало, раздавались голоса, позвякивание стекла и звуки льющейся жидкости.

Воздух был буквально пропитан запахами спирта и сивухи, их не перебивали даже ароматы пряностей. Сквозь щели в изгороди можно было разглядеть большой медный котел, печь, в которой гудел огонь, длинный змеевик, выходящий из котла, и чан. Из змеевика в чан тонкой струйкой лилась прозрачная жидкость. Вокруг чана сидели пираты, черпали глиняными кружками жидкость и разливали по бутылкам. Колеблющийся свет факелов бросал на их сосредоточенные лица тени, и от этого они выглядели зловещими.

– Мама милая! – тихо произнесла Натали. – Куда мы попали?

По эту сторону изгороди вдоль стены пещерного зала тянулся длинный дощатый стол, за ним на лавках сидели с десяток пиратов. Они молчали и выжидающе смотрели на вошедших. Пауза затягивалась. Наконец один пират с красной косынкой на голове поднялся.

– Я боцман, – произнес он сильным голосом, – а вы кто? – на его оголенном торсе, шоколадном от загара, бугрились мускулы.

Голос боцмана отразился от высокого свода и вернулся усиленным эхом. Казалось, говорит не просто человек, а великан.

У Натали от восхищения вздернулась бровь. Она покосилась на Вандера и смутилась. Полумрак пещеры и мечущийся факельный свет скрыли от глаз румянец на ее щеках.

– Капитана ищем, – ответил Вандер.