Чанг красноречиво развел руками:

– Я точно не знаю. Мы только что оставили за кормой еще пять световых часов в эйнштейновом пространстве. Но больше нам ничего не известно. Судя по тому, сколько времени паучьи корабли и курьерские ракеты тратят на свои перемещения между концами этой цепочки, Первое паучье гнездо и ЭП-5 разделяют примерно двадцать четыре световых часа. Значит, до ЭП-5 нам осталось преодолеть не более девятнадцати световых часов. Думаю, между этой системой и ЭП-5 еще три звездные системы. Если клык Заарнак захватил еще одну систему, мы встретимся со второй ударной группой, форсировав два узла пространства. Но повторяю: это лишь догадки!

Бише подпрыгнул в кресле.

– Значит, нам надо в узел номер два! – решительно заявил он. – Ведь за узлом номер три нет ни кораблей, ни укреплений, готовящихся сопротивляться клыку Заарнаку.

Чанг немного смутился. Разведчики всегда были особой категорией офицеров на борту космических кораблей, на командование которыми они не могли претендовать ни при каких обстоятельствах. Это было давней незыблемой традицией. Кроме того, Бише мог похвастаться большей выслугой лет в своем нынешнем звании, чем Чанг. И все же разведчик не побоялся настаивать на своем мнении:

– Мы заметили, что по пути к узлу номер два остатки паучьих кораблей отправили курьерские ракеты в узел номер три. К чему бы им посылать их в пустынный тупик?!

Хотя Бише еще не изменил свою точку зрения, он говорил уже не так безапелляционно, как раньше:

– А к чему бы им самим отступать в тупик? Прескотт негромко ответил Бише за Чанга:

– Ответ напрашивается сам собой, Жак. «Пауки» пытаются отвлечь нас, чтобы расправиться с клыком Заарнаком, пока мы будем гоняться за их кораблями. А может, они надеются, что мы не решимся двинуться в узел номер три, опасаясь удара в спину. К счастью, у нас в тылу уцелело слишком мало паучьих кораблей…

– Выходит, вы решили лететь в узел номер три? – осторожно спросила Мандагалла.

– Совершенно верно. Подготовьте вместе с Жаком подробный план наступления, которое начнется, как только на кораблях будет закончен неотложный ремонт.

– И как только авианосцы доставят нам резервные истребители из ЭП-4! – с надеждой в голосе подсказал Ландрум, но Прескотт покачал головой.

Оглядев собравшихся офицеров, он остановил взгляд на Ландруме и украшенном хищным клювом лице адмирала «змееносцев», смотревшем на него с экрана коммуникационного монитора.

– Я же все объяснил вам еще в Первом паучьем гнезде! – ровным голосом сказал Прескотт. – Мы должны неутомимо преследовать противника. Идти за ним по пятам! Представьте себе, сколько времени мы потеряем, посылая авианосцы за истребителями в ЭП-4!

Ландрум понял, к чему клонит Прескотт, и нахмурился. Он подался вперед и открыл было рот, но адмирал неумолимо продолжал:

– Кроме того, мы уже потеряли немало авианосцев, и ангары на уцелевших не будут пустовать. Не так ли, Стив?

Вопрос Прескотта застал «фаршаток’ханхака» врасплох, и он машинально ответил:

– Так точно, господин адмирал. На уцелевших авианосцах заполнено восемьдесят пять процентов ангаров.

– Я так и думал. Поэтому мы продолжим наступление с теми истребителями, что у нас остались.

В рубке повисло ошеломленное молчание. Штабные офицеры поняли, что Прескотт не только уже принял решение, но и не собирается его обсуждать. Наконец молчание нарушил Рратаран, которому позволял возражать его адмиральский чин:

– Ггосподин аддмирал!..

Прескотт поднял руку, а точнее, ее протез:

– Одну минуту, адмирал Рратаран! Я так решил еще по одной причине.

Прескотт негромко отдал приказ компьютеру, и на плоском экране главного дисплея появилась карта звездных систем, которую Чанг показал ему еще в Первом паучьем гнезде. Теперь к гипотетической цепочке прибавилась система, в которой они сейчас находилась, и две системы, обнаруженные разведывательными ракетами за ее узлами.

– Как я уже говорил, немногочисленные паучьи корабли, ускользнувшие в узел номер два, не могут серьезно угрожать нам с тыла. Тем не менее определенный риск все же есть. – Лазерной указкой Прескотт указал цепочку систем, идущих из Первого паучьего гнезда в Центавр – Цепочку Андерсона. Адмирал остановил луч указки на системе Дихлофос и снова заговорил, не обращая внимания на волнение своих офицеров. – Паучьи эскадры атаковали Второй флот в системе Дихлофос, – негромко сказал он, глядя на штабных офицеров; все они, кроме Ландрума, прошли с ним страшные испытания, выпавшие на долю Двадцать первой ударной группы в Дихлофосе. – Одна из этих эскадр прилетела из Первого паучьего гнезда, а остальные из каких-то других систем… Теперь «паукам» из этих неизвестных систем ничто не мешает занять Первое паучье гнездо у нас за спиной.

Адмирал спрятал кривую усмешку, заметив, что у Теренция Мукерджи посерело лицо. Прескотт снова пожалел о том, что позволил Кевину Сандерсу уговорить себя принять извинения адмирала, навязанного ему земными политиками, – теперь приходилось опять терпеть его присутствие на совещаниях. Обычно Мукерджи старался держать язык за зубами, но сейчас ужас взял в нем верх над осторожностью.

– Господин адмирал, вы считаете, что «пауки» заманили нас в ловушку?

– Нет, я не думаю, что они сознательно пожертвовали местной населенной планетой. Конечно, «пауки» когда-то отдали на растерзание Антонову планету Харнах, чтобы Второй флот чувствовал себя в безопасности, но сейчас они наверняка испытывают экономические трудности и вряд ли бросили бы просто так систему с немалым промышленным потенциалом. Просто паучьи подкрепления не прибыли вовремя… Однако не исключено, что, пока мы будем перевозить по Первому паучьему гнезду истребители, там появится крупное паучье соединение. Как вы думаете, что будет с нашими авианосцами, которые там окажутся?

Мукерджи затрясся как осиновый лист, хотел было вытереть холодный пот со лба, но передумал, огляделся по сторонам, понял, что далеко не все присутствующие в восторге от изложенной Прескоттом перспективы, набрался храбрости и снова заговорил:

– Господин адмирал, но ведь это ужасно! Если «пауки» снова займут Первое гнездо, мы все погибнем! Нас отрежут от Земной Федерации!

– Разумеется, положение второй ударной группы несколько выгоднее нашего. Она, по крайней мере, может спокойно отступить, – признал Реймонд Прескотт. – Но в этом-то все и дело! – Он подался вперед, и у него на лице появилось выражение, которого никто не видел до гибели Эндрю Прескотта. – Выход из этого опасного положения очевиден. Мы будем наступать, пока не прорвемся к ударной группе Заарнака. Вы все, конечно, это понимаете. Это должны понять и все командиры эскадрилий и кораблей первой ударной группы! Мы продолжим наступление, как только закончим ремонт, и произойдет это очень скоро. Сообщите это вашим подчиненным и напомните им, что я жду от них беспрекословного выполнения всех приказов.