Он вышел за ворота и обогнул по тропинке часть белой стены Орлиного Гнезда. Там, у края земляного уступа, сидела женщина, свесив ноги вниз. Рядом на траве лежало существо с черной шерстью, напоминающее огромную собаку, и еще чуть дальше от края расположился спутник Инмори. Он глядел в небо, положив голову на руки, а она курила длинную тонкую трубку. Сейчас, в окружении белого дыма, она казалась Сон-Со еще более загадочной и прекрасной.

Мужчина немного потоптался в стороне, собираясь с духом, отряхнул пыль с черно-красного камзола, поправил светлые волосы. Подумал как-то отстраненно, что такого волнения не испытывал с момента первого секса.

— Собираешься стоять там до вечера? — ровным тоном произнесла женщина, все так же глядя прямо перед собой. Сон-Со сделал несколько робких шагов в ее сторону.

— Я… э… Сон-Со, король Акайты. Невероятно счастлив познакомиться с вами, госпожа Селестия-Инмори.

— Да ну? Что-то ты не слишком похож на счастливого человека, мальчик.

В этот момент спутник Инмори одарил Сон-Со недовольным взглядом. Собака повела ушами и лениво зевнула, обнажив два ряда внушительных острых зубов.

— Это собака или какое-то темное создание?

— Не совсем. Он обладает той же энергией, что и я, но не может самостоятельно ее использовать.

— Вот как, — произнес мужчина. Он не слишком хорошо разбирался в таких вещах и хотел бы разузнать больше, но пока предпочел не заваливать Бессмертную глупыми вопросами.

— Так что ты хотел, Сон-Со из Акайты? Подойди ближе, я не кусаюсь. И он тоже, — женщина не глядя указала трубкой на собаку. Разумеется, на собаку, не на этого же странного паренька. Хотя из них двоих на данный момент более злобным выглядел именно мужчина.

Сон-Со подошел к краю обрыва и, подобно Инмори, опустился на землю на почтительном расстоянии от всех остальных.

— Дело в том, — начал он, подбирая слова, — что я попал в некую неприятную ситуацию. По вине отца надо мной нависло проклятие, снять которое не под силу никому. Никому кроме вас. Меня ждет скорая смерть. И потому я пришел просить у вас помощи. Я заплачу любую цену. Вы ведь можете снять это проклятие?

— Не успела заявить о своем существовании, как ко мне тут же потянулись толпы просящих, — усмехнулась женщина, при том что выражение ее лица осталось неизменным. Наконец, она обернулась к Сон-Со. Глаза сияли золотом в свете солнечных лучей. — Меня не интересует богатство, мальчик. Как и власть. Можешь даже не предлагать мне титул королевы Акайты.

Щеки Сон-Со неожиданно покраснели как у неопытного мальчишки. Он выдавил смущенную улыбку и поймал на себе еще более мрачный взгляд Келла.

— Я готов на что угодно, только назовите цену.

— Что ж. Сегодня ты был достаточно вежлив, чтобы заслужить чуть меньше презрения, чем остальные. Я могу тебе помочь. А взамен хочу услугу. Когда-нибудь потом, не сейчас. Я озвучу тебе свою просьбу, а ты должен будешь выполнить ее.

— Я сог…

— Это ещё не всё. Комору тоже причитается плата, ведь он выполнил свою часть сделки. Что ты хочешь в обмен на эту жизнь? — обратилась Бессмертная к пустоте, а Сон-Со вдруг пробрала дрожь. Через пару секунд молчания женщина снова взглянула на короля Акайты. — Он готов обменять твою жизнь на жизнь твоего первенца. Сейчас.

Сон-Со изумлённо застыл, а перед глазами возник образ сына. Совсем недавно он осуждал отца за то, что тот сделал ради власти, а теперь… Теперь он вдруг понял, понял слишком быстро, чтобы признаться в этом даже самому себе, что собственная жизнь для него гораздо дороже. Стыд и боль смешались в его душе. Всегда казалось, что родитель так поступать не должен — даже думать о таком не должен! Но жизнь-то одна, а дети ещё успеют родиться новые.

— Я согласен, — севшим голосом пробормотал он, опустив глаза.

— Надо же. Видно, Комор сильно напугал тебя. Но не переживай: с этого момента он больше не потревожит.

Бессмертная направила немигающий взгляд куда-то за спину Сон-Со, и ему больших усилий стоило не обернуться. Внезапно Сон-Со почувствовал, как груз последних месяцев падает с его плеч. Дышать стало свободнее, привычный взгляд в спину перестал ощущаться, смерть больше не идет за ним по пятам. Он распрямился, вдохнул полной грудью влажный аромат осенних листьев и терпкий табачный дым. Вроде бы ничего не изменилось, но в мир потихоньку начали возвращаться краски. Пусть и покрытые налетом стыда. На его измученном бессонницей лице появилась тусклая улыбка, первая за много дней.

— Благодарю за помощь, госпожа Инмори. Я невероятно счастлив познакомиться с вами.

Она не ответила, а только выпустила струйку белого дыма сквозь приоткрытые губы.

Глава 45. Неизвестность

Ставка расположилась в крепости Пик, резиденции одного из местных феодалов. Хозяин заранее получил известие о прибытии гостей и потому успел подготовиться, свыкнуться с мыслью, что неопределенно долгое время придется делить свой дом и запасы провизии с толпой высокородных незнакомцев. Пришлось потеснить слуг, чтобы освободить несколько дополнительных комнат. А что хуже всего, теперь придется еженощно делить ложе с супругой, так как ее спальня тоже отошла гостям.

Члены Коалиции съезжались в Пик каждый в своем темпе. Даже в таких пустяковых вопросах, как скорость езды, они не могли прийти к единому мнению. Следом за ними по размытой дождями дороге медленно потекло войско. Сон-Со, как и в прошлый раз, предпочел ехать вперед с небольшой группой всадников, и уже через четыре дня они были на месте.

Крепость Пик расположилась на окраине городка Которды, на границе Олгрита и графства Эргримм. Город вырос прямо напротив самого широкого и длинного горного хребта с одноименным названием. Как раз в этом месте горы сужались, однако переход через них не представлялся возможным из-за крутых обрывов и острых скал. Никто не верил, что именно здесь появится Северная армия. Переправиться через горы им поможет разве что чудо. Но несмотря на сомнения, вступать в спор с Бессмертной никто не решился, командиры отдали приказ, и солдаты двинулись на восток. Никто ничего не понимал.

Всю дорогу Сон-Со всматривался в лица проезжающих мимо людей, то оглядывался назад, то гнал вперед лошадь в надежде встретить Бессмертную, но та как будто испарилась. Никто не видел, как она уезжала, но мужчина был уверен, что она просто отправилась в путь раньше остальных.

В Пик он прибыл в числе первых. Окинул взглядом внушительные квадратные башни из серого камня, выветренного под воздействием времени и покрытого тонким слоем лишайника. На крыше самой высокой из трех башен, свесив ноги, сидела