– Здесь ты пока в безопасности. Поняла? Это мои апартаменты. Здесь безопаснее всего. Нужно, чтобы Маккус пришел в себя, чтобы…

–…чтобы вы и его убрали, да? – тихо спросила Мора.

Она окинула взглядом комнату – огромную гостиную в стекле и шелке. По одной ее стене тянулись панорамные окна, а другая арками выходила в округлый внутренний дворик. В его центре, окруженная балюстрадой, виднелась верхушка бледного дерева с суховатыми ветвями-обломками. Одного взгляда на него Море хватило, чтобы в голове сверкнуло: это же Древо…

– Послушай…

Госпожа Тааре протянула к ней руку, но Мора отступила. Из распахнутых окон тянуло мерзлым вечерним воздухом, и от сквозняка ветви запертого в сердце Оси Древа трепетали.

Мора сжала кулаки. «Ты обещало помочь». Но Древо как будто не слышало. Только шелестели едва различимые отголоски на краю сознания, а белые сучья за балюстрадой мелко подрагивали.

– Мора, – повторила госпожа Тааре. – Я должна тебе кое-что объяснить. Ты сейчас, наверное, винишь в гибели сестры себя.

Мора не слушала – она не сводила глаз с Древа. Она выбрала сестру. Выбрала ее спасти. Или Древо все поняло не так?..

– Пойми, Мора, – проговорила госпожа Тааре. – Ты ни при чем. Нет у тебя никаких суперспособностей. Все исследования, которые затеял Маккус, а Ррид санкционировал, – они провалились. Ты же слышала о последних результатах! Ты ни в чем не виновата. Слышишь? Позволь, я наконец расскажу тебе правду.

Мора фыркнула:

– Правду? Какую из правд вы мне расскажете на этот раз?

Ей не нужна была правда госпожи Тааре. Ей нужны были ответы Древа, но оно молчало.

– Мора, я на твоей стороне, – с нажимом произнесла госпожа Тааре. – И всегда была. Ты не должна так говорить. Просто позволь мне объяснить все как следует. Понимаешь, они… Маккус… Он искал ответ в лабораториях. Хотел, чтобы ответ нашелся в результатах проб – твоих и твоей сестры. И все из-за тех записей, которые я нашла здесь, в старом архиве. Все те люди с «меткой богов» что-то видели. И не просто видели. С ними действительно говорили «боги», но не во сне, а наяву, через голограммы. Особые голограммы, Мора, способные преодолеть многие тысячи лиг пространства Бездны. Но «боги» говорили не со всеми… Только с такими вот мечеными, как ты. А потом… потом среди окружения таких меченых бродила та самая болезнь, которой…

Мора шумно втянула воздух. От мысли, что Зикка мертва, а плакать совершенно не хочется, ее почти мутило. Она ведь с таким удовольствием, с таким облегчением плакала в объятиях Рея! А что теперь? Неужели ей нисколько не жаль сестру? Почему внутри так пусто и кажется, что ничего не изменилось? Как будто после этого разговора с госпожой Тааре Мора как ни в чем не бывало спустится вниз, возьмет сестру за руку, и они вернутся к себе домой, на Второе кольцо?..

– От которой? – резко поправила Мора. – От которой умерла моя сестра, вы хотели сказать?

– Милая… – Госпожа Тааре всплеснула руками, и во взгляде ее загорелось такое неподдельное сочувствие, что Мора почти поверила. – Мне очень жаль, что с твоей сестрой так вышло.

Мора задохнулась от возмущения.

– Она попала сюда из-за вас. Из-за Квартума. Если бы не вы, она бы, возможно, поправилась дома! Если бы вы не пичкали ее неизвестно чем, если бы я… если бы я…

Госпожа Тааре перебила ее:

– Мора, прошу тебя, просто послушай. Нет никаких сил. Нет и никогда не было. Ни у тебя, ни у тех людей из записей. А болезнь – просто статистическая ошибка. Понимаешь? Вот с чего я должна была начать. Да, Квартум все это время считал, что есть связь между появлением людей с «меткой богов» и смертельной лихорадкой, появляющейся вскоре, в течение которой кожа человека покрывается черными пятнами. Ведь эта болезнь редка. Так же, как и рождение меченых. И да, последние случаи удивительным образом совпадали. Но…

Мора мотнула головой. Слова госпожи Тааре могли бы ее успокоить, если бы она не знала, что это ложь. Сила Древа существует, она же и убила Зикку.

– Я не желала ей зла. Не хотела ничего такого, – зашептала себе под нос Мора, чувствуя, как ком подступает к горлу.

– Правильно, – кивнула госпожа Тааре. – Не хотела. Это не ты. Это болезнь. Мора, прости за такую циничность, но у твоей сестры не было шансов. Не важно было, на Втором она останется или переедет на Первое…

– Так ее просто забрали как материал для опытов? – вскинулась Мора. – Но теперь-то вы получили, что хотели! Она мертва, и виновата во всем я…

– Мора! Ты слышишь меня? Ты не виновата! Вспомни сама: сколько людей к тебе прикасались и какие чувства ты к ним испытывала?

Мора прикусила губу. Хенна, Тай и Парр – они ей или не нравились, или вызывали смешанные, не слишком положительные эмоции.

– Все они сейчас живы и здоровы. Скажешь, нет?

Мора пожала плечами. Подслушав через Ицу разговор членов Квартума, Мора уже не сомневалась, что в исчезновении Парра виновна не она, и ни у Тая, ни у Хенны странных отметин она не видела.

– Послушай. Медицинские архивы на Втором и Третьем всегда велись беспорядочно. Большинство случаев просто не документировали, потому что… Мора, не мне тебе объяснять, как обстоят дела на Втором и – это ты можешь себе представить сама – на Третьем. У большинства даже не хватает денег на то, чтобы вызвать лекаря. Случаев вот этой «черной лихорадки» было куда больше, чем меченых. Просто меченые всегда привлекали внимание. А вместе с собой – и ко всему, что происходило вокруг них. Теория, что меченые якобы вызывают лихорадку, – ошибка, вы званная выборочным восприятием.

Мора мотала головой. Госпожа Тааре не знала про Древо…

– Послушай, Мора, – продолжала она. – Эта болезнь была лишь одной зацепкой, на которой сконцентрировался Маккус. Да, признаюсь, я тоже приложила кое-какие усилия, чтобы проверить предположения Маккуса. Но ничего не вышло. Мора, еще раз: ты не в вакууме. Здесь, на Первом, вокруг тебя всегда были люди. Разве тебя не задевали в коридорах университета? Разве ты не злилась, когда тебя толкали? Ведь мыслительный процесс сложно контролировать – каких только жутких, агрессивных мыслей не пролетает в голове даже у самого безобидного человека! А в толпе на фестивале Синей звезды?.. На арене было очень тесно, и ты неизбежно к кому-то прикасалась. Твое платье с открытой спиной… Я его видела, Мора. Если бы правда твоя кожа была такой заразной, половина Первого кольца уже слегла бы с лихорадкой. А я? Мора, я себя не обманываю: я видела, что ты мне доверяешь не до конца, что ты со мной очень осторожна. А сейчас… Уверена, если бы что-то было не так, я бы это уже почувствовала.

Она подняла чистые белые ладони, и Мора вспомнила: госпожа Тааре взяла ее за руку, чтобы увести из палаты Зикки.

– Ты же сама прекрасно понимаешь, что не могла убить собственную сестру! – продолжала госпожа Тааре. – И тех гвардейцев, и госпожу Ли… Ты никого не трогала – я в это верю. Поспоришь?