– Я тебя вижу.

Олирия ди’Аншвар вдохнула, чтобы издать свой последний крик, но воздух покинул мертвые легкие, лишь когда тело упало на землю.

– Ну надо же, – хмыкнул Тромгар, глядя, как присланная Брианом маска на глазах рассыпалась в сухие струпья. – Сработало! Хотя чего душой кривить, когда он что-то замышлял, это, как правило, срабатывало. Кэт!

Вскоре к нему присоединилась его собственная спутница, бледная, но очень миловидная блондинка в черно-белом платье, чрезмерно изобиловавшем рюшами, бантами, кружевом и прочим подобным декором. В руках она несла две лопаты.

– Поторопись, дорогая, земля уже подмерзла, а нам нужно успеть все до рассвета.

Кэт кивнула и, отдав одну из лопат, начала раскапывать свежую могилу. Задумчиво взвесив в руке шанцевый инструмент, Тромгар огляделся, но нашел лишь одно бездыханное тело – Олирии. К сожалению, от ее компаньона осталась одна лишь одежда, слегка присыпанная пылью. Что ж, подумал он, покойница тоже подойдет, к тому же она очень красива, чем не новая кукла в коллекцию?

Склонившись над телом Упорствующей, тэнкрис аккуратно приподнял ее голову и взглянул в распахнутые глаза. Прошло несколько секунд, после которых в них зажегся ядовито-зеленый огонек.

– Встань.

Олирия ди’Аншвар поднялась на ноги.

– Возьми лопату и раскапывай могилу.

Олирия ди’Аншвар повиновалась.

В четыре руки работа пошла намного быстрее, Тромгар позволил себе отойти в сторонку и преспокойно тянуть свой любимый абсент, пока Кэт не подала знак, что дело сделано.

– А ну-ка, девочки, освободите мне место!

Спрыгнув в могилу, он достал из другого внутреннего кармана футляр с хирургическими ножами, выбрал один и ловким движением вспорол окутывавшую тело ткань. Затем, еще более ловкими, прямо филигранными движениями Тромгар вскрыл ткани грудной клетки, коротко подивился тому, как там все оказалось изношено, и просунул пальцы под грудину, где вскоре нащупал инородный предмет. Пришлось пошерудить ножом, чтобы отцепить и изъять его.

– Ну что ж, кажется, это оно.

Тромгар выбрался из могилы и промыл найденный предмет в снегу под одним из фонарей, после чего поднял к свету продолговатый золотисто-красный кристалл редкой красоты.

– Ха. Действительно оно. Сыпьте землю обратно, девочки, да поживее! На этом кладбище у нас дел больше нет, но я хочу сегодня же разделаться и со вторым! И одежду эту пустую тоже вниз сбросьте, пусть все будет так, как было до нас.

Гассель. Гассельская империя. Канун 1918 г.

Эззэ проснулся от холода, забравшегося под теплое одеяло. Ноги любовниц, прикасавшиеся к его ногам, были ледяными, что чулгану категорически не нравилось. Щелчком пальцев он заставил магические светильники зажечься, сел на ложе, старательно продрал глаза и тогда только заметил, что все вокруг залито кровью, а обе любовницы обезглавлены.

Эззэ силой мысли подбросил себя вверх, стал на кровати в боевой стойке, на кончиках его пальцев заплясало магическое пламя, дрожавшее от порывов ледяного ветра, задувавшего из распахнутого окна, которое совершенно точно было закрыто, когда он ложился. Эззэ собрался закричать, позвать стражу, но острое лезвие коснулось его горла. Скосив глаза, он увидел нечто вроде длинной руки, покрытой черной тканью, которая просунулась сверху под балдахин.

– Не шуми, я пришел побеседовать с тобой.

Голос, раздавшийся над головой, напугал чулгана больше, чем холодная сталь. Он был тихим и хриплым, совершенно мертвым, будто шел из темноты на дне могильной ямы.

– Побеседуем, – спокойно согласился Эззэ, лихорадочно соображая, что же ему теперь делать.

– Не глупи, не ищи выхода из этого положения, просто пойми – если поведешь себя правильно, завтра станешь Императором Гасселя.

Чулган нервно сглотнул, и заточенное до маниакальной остроты лезвие оставило на его горле тоненький порез.

– Я слушаю. Что тебе нужно? – спросил Эззэ, который всегда сразу начинал искать суть любого вопроса.

– Дружба и взаимопомощь. Мне нужна поддержка, нужен кто-то вроде тебя, но с большей властью, деньгами, умом, отвагой и теми же целями, которые преследую я.

– Это все про меня? Ну и повезло же! А какие у нас с тобой одни и те же цели?

Эззэ совсем не понравилось затянувшееся молчание. Неужели убийца уже прикидывал, как бы ловчее снять с чулгана голову? Возможно, следовало все-таки попробовать ударить боевым заклинанием вверх… но Эззэ смог удержать себя в руках.

– Мы оба хотим, чтобы Голоса тэнкрисов навсегда перестали звучать в этом мире.

Эззэ приоткрыл пересохший рот.

– Знаешь, это очень благородная цель, но я не один, кто мог бы помочь тебе в ее достижении. Хочешь, сведу тебя с моим дядей? Он уже Император и тоже не любит тэнкрисов…

– Я отрубил Орро ри Зелиро голову этой ночью.

Эззэ оледенел от ужаса, хотя он даже не до конца поверил в правдивость сказанного.

– И его сыну тоже. И вообще всем, кто стоял в очереди к трону перед тобой. Ты теперь первый, Эззэ ри Гмориго, и если мы с тобой договоримся, завтра ты станешь Императором.

– А если нет? – заставил себя спросить первый претендент на гассельскую корону.

– Хм… это будет прискорбно. Ты самый сильный щенок в помете, самый лучший вариант для верного союзника, но если придется отрубить голову и тебе, пойду к твоему младшему брату. Как его там, Утту?

– Не надо никуда ходить, если все это правда, я хотел бы выслушать подробности твоего плана и увидеть тебя наконец, прежде чем дать окончательный ответ.

– Выполнимо.

Серповидный клинок исчез, и Эззэ ри Гмориго спрыгнул на пол, резко разворачиваясь лицом к ложу.

Нечто спускалось неспешно, словно стекало с балдахина на стену, со стены на пол, но затем вдруг приблизилось со скоростью молнии и нависло над ним, все укрытое струящейся черной тканью и огромное, почти в два раза выше чулгана. Там, с высоты, из-под капюшона высовывался длинный белый клюв, а над ним пылало два круглых алых ока.

– Вот мое предложение, Эззэ ри Гмориго, я сделаю тебя Императором Гасселя, и вместе мы подготовим удар, который заставит Голоса тэнкрисов замолчать.

– Это очень хорошо, но давай по порядку… дорогой гость. Как ты сделаешь меня Императором? Одной очередности мало…

– У меня есть головы Императора и остальных претендентов, и у меня есть мертвый агент Имперры. Заставим всю страну поверить, что тебя тоже хотели убить, но в отличие от остальных жертв ты оказался убийце не по зубам. Сделаю тебе несколько аккуратных шрамов, и империя поверит и станет прославлять тебя, и ты возьмешь власть и примешь меня в качестве первого советника. Вместе мы подготовим контрудар, который не даст тэнкрисам окончательно захватить мир. Бриан эл’Мориа уж месяц как гниет в земле, новый Император неопытен, у него нет своего Паука, и мы еще можем не дать Мескии стать необоримой. В отличие от твоего мертвого дяди, ты не инертный политический импотент, не трус, ты сможешь. Мы сможем. Я создам для тебя новую службу, назовем ее… «Тишина». Я создам для тебя новое оружие и совершенных солдат, и вместе мы…