было ничего страшного или необычного. С первокурсниками, особенно прибывающими издалека, часто такое случается. Девочка быстро освоилась на новом месте: несмотря на происхождение она завела друзей среди сверстников и начала постигать основы магических дисциплин. У Найи тоже всё складывалось удачно, она легко нашла работу в школе.

Во время рассказа Гелла постоянно отходила от главной темы, то переключаясь на разницу в базовой подготовке первокурсников, то жаловалась на сложность найти обслугу. Из-за последнего Найя и получила работу.

Немаловажную роль сыграли её былые познания в магии. Найе не нужно было объяснять, “что хватать и куда нести”. Она знала регламенты уборки разных помещений, обслуживания обучающего инвентаря и главное, она просто не боялась магии. Найя спокойно могла взять камень оракула и протереть под ним пыль, её не пугало собрать амулеты после занятий или отнести магический жезл на склад.

Уже через неделю Найя заслужила доверие Геллы и копию ключа от кладовой. А ещё через три дня её обнаружили мёртвой возле этой самой кладовой. Магистр Кабрас решила, что Найя попыталась ночью вскрыть замок, и защитное заклинание убило нарушительницу. И это не было несчастным случаем: Найя не могла не знать о наличии магической защиты.

Посчитав, что кража не удалась, полную инвентаризацию проводить не стали. И поплатились…

Оказалось, что мать так хотела усилить магические способности дочери, что украла для неё “красный песок”. Не пыталась, а именно украла, ведь попыток было две. А выяснили это потому, что восемь дней назад Сольди не появилась на занятиях. Девочку нашли в комнате матери со всеми признаками передозировки магическим наркотиком.

*

— Понимаете, Найя так боялась, что Сольди отчислят… — Гелла уже не скрывала и не вытирала слёзы. Они свободно лились по её щекам… — Ну почему, почему? Как же глупо…

Если бы Соу не сидел в кресле, он бы упал. Голова кружилась, в глазах плыло, а голову будто набили ватой. Магистр Кабрас что-то говорила, но он не слышал её слова, а те, что прорывались не имели смысловой нагрузки, оставаясь набором звуков. Мозг, переживая стресс, отказывался воспринимать реальность.

— Зачем, зачем она это сделала. Я же могла подделать документы… А через пару лет она бы уже могла сама сдавать экзамены… Если бы я тогда заметила… Из-за меня она сейчас медленно умирает…

— Она жива?! Она ещё жива? — Всё же он услышал ГЛАВНОЕ! Бесстрашный вскочил и схватил Геллу за плечи. — Где она? Я хочу её видеть. Я её вылечу, я спасу её! Я могу. — Он тряс женщину словно куклу. Та даже перестала всхлипывать.

— Это не болезнь, вы же знаете — это нельзя вылечить. — Магистр Кабрас говорила одно, но в её глазах появилась надежда. Уже через минуту они были в лазарете.

В огромной комнате на маленькой детской кроватке лежала Сольди. Пожилая сиделка протирала её тело тряпкой смоченной уксусом, но это слабо помогало. Нездоровый румянец отдавал уже багровым оттенком. Из-за лихорадки, она бредила и постоянно металась во сне.

Сквозь мокрую ткань сорочки было отчётливо видно, насколько она исхудала. Тонкие руки, тонки ноги, торчащие рёбра, впалый живот и щёки.

Соу сходу попытался применить боевое исцеление, надеясь, что его общий оздоравливающий эффект тут тоже поможет, но директриса вовремя успела остановить его.

— Нет, никакой магии! У неё и так аура распадается из-за избытка маны. Любое внешнее воздействие убьёт её. — Женщина отпустила его руку и посмотрела в глаза. — Если вы хотите подарить ей милосердие, я сама это сделаю. Это мой долг, моё бремя.

— Нет, нет, нет, — Соу попятился назад, — … А что, если взять амулеты и артефакты, где есть камни-накопители, и обложить её ими. Чтобы они вытянули лишнюю…

Соу посмотрел на Геллу и осёкся. Скорбь в её глазах сменилась удивлением и презрением.

— Это шутка? Вы смеётесь надо мной, или вы серьёзно? — Вместо помощи или утешения, магистр, про которого она слышала удивительные вещи, говорил сейчас абсолютную ахинею. — Какие накопители? Как и что они должны вытягивать из нестабильной ауры? — Слёзы опять покатились по щекам магистра Кабрас. — Пожалуйста, больше так не делайте. Не надо давать ложных надежд… Даже маги бывают бессильны. Только боги из детских сказок могли творить чудеса, но чудес не бывает — а богов не существует…

— Бывают…

— Что? — Гелла не расслышала, что прошептал Бесстрашный.

— Приведите мага воды, который сможет связать её и мой разумы во сне.

Магистр Кабрас не успела ничего спросить, как в руках Соу появилось по светящейся сфере, и тут же исчезло. Хрипя от боли, Бесстрашный упал без сознания, а его тело забилось в судорогах.

Поглотив два сверхтяжёлых элемента Соу знал, что испытает боль. Боль страшную и нестерпимую — будто их ломают, жгут и разрывают одновременно. Боль, которую не в силах выдержать его сознание. Боль, которая может его убить… Но она не идёт ни в какое сравнение с потерей Сольди.

*

Осенний полдень реальности сменился вечными сумерками потустороннего пространства. В двух десятках шагов небольшой костерок разгонял туманное марево. Соу посмотрел вниз и увидел лежащую без сознания Сольди. Значит директриса ему поверила.

— Арамис! — Бесстрашный позвал Игрока и попытался поднять девочку, но руки прошли сквозь тело.

Соу вспомнил, что это нормально для туманного мира и зашагал к костру. Тело Сольди, точнее её призрак двигался за ним.

— Арамис! Кто-нибудь… Есть здесь кто? Мне нужна помощь. Я согласен на всё — только помогите ей. Спасите ребёнка…

Несколько часов Соу ходил от одного пустого костра к другому и звал на помощь, но никто не появился. В конце концов он сел у огня. Иногда ему казалось, что за ним наблюдают из-за пелены тумана, но разглядеть хоть что-то не получалось.

Периодически он кричал в пустоту, но это уже были не всегда мольбы о помощи. Он ругал, проклинал, угрожал, просил, насмехался — но всё было бесполезно. Ни игроки, ни другие попаданцы не появились.

В какой-то момент ему начало казаться, что тело девочки стало менее материальным — сквозь него начали проглядываться языки пламени. Бесстрашный гнал эти мысли, но с каждой минутой Сольди таяла. В последние часы её жизни Соу не мог отвести взгляд от неё. Он смотрел, как она умирает и ничего не мог сделать. Он ненавидел себя за глупость, несдержанность и бессилие…

Только когда Сольди исчезла полностью, Солдат Удачи закрыл глаза.

— А можно посмотреть кукольный спектакль? Пожа-а-алуйста, я больше всего на свете хочу посмотреть на двигающихся кукол. Можно? — Соу почувствовал, как ему на плечи легли маленькие детские ручки.

— Конечно можно. Я тоже хочу его