жизнь строга и не зависит от человеческих желаний. Девушка до боли сжала пальцы, вспомнив вбитые с детства наставления. Никаких чувств. Никаких эмоций. Только холодная сдержанность и благодарность за то, что есть.

— Эйса Кэрин, простите, я не помешаю?

На противоположный край ступени опустился Лайон. Кэрин была не в восторге, что ее уединение оказалось нарушено, но возражать не стала.

— Вам не нужно спрашивать позволения, чтобы находиться там, где пожелаете, ваше сиятельство. — голос ее был сух, но учтив.

Кажется, за все время проведенное в поместье, это был третий раз, когда граф Бартон с ней заговорил. И такая ненавязчивость заставляла примириться с его присутствием.

Лайон немного помолчал, глядя перед собой. Затем произнес:

— Вы можете отправиться к себе. Я прослежу, чтобы больше ничего не произошло.

Кэрин отрицательно качнула головой.

— Мне спокойнее здесь, ваше сиятельство. Да и не думаю, что смогла бы уснуть.

— Надеюсь, вас не задело огнем?

— Не беспокойтесь.

Почувствовав, что учительница не настроена на разговор, Лайон вновь замолчал. Некоторое время они сидели в тишине. Потом Кэрин не удержалась. Слова буквально сами соскользнули с губ:

— Что будет дальше?

Как ни странно, Лайон ее понял.

— Подозреваю, очередной ремонт. Уверен, уже завтра моя сестра созовет крестьян на расчистку. Придется закупать лес. Постараемся хоть что-то восстановить до снегов. — он бросил на собеседницу незаметный взгляд.

Та сидела с безупречно прямой спиной и даже не смотрела в его сторону. Профиль у девушки тоже был безупречный. Как и она вся. Как пряди черных, рассыпанных по плечам волос. Лайон заставил себя отвести глаза.

Эйса Кэрин была единственным человеком, с которым он не всегда понимал, как себя вести. А еще ему очень хотелось знать, о чем она думает в этот момент. О пожаре? О том, что принесет новый день? Главное, чтобы она не пожелала вернуться в монастырь. Ведь тогда у них не будет даже случайных, совсем мимолетных встреч, которыми он очень дорожил. Пусть девушка их и не замечала.

— Эйса Кэрин? — осторожно начал молодой человек.

— Нет.

Лайон почувствовал себя сбитым с толку. Ведь он еще даже ничего не сказал. Кэрин слегка пожала плечами.

— Полагаю, вы намереваетесь спросить — захочу ли я получить расчет? Ведь пожар является одним из пяти оснований, позволяющих учителю без лишних объяснений оставить нанимателя и вернуться в монастырь. Я этого не хочу. И если ваша сестра до сих пор нуждается в моих услугах, я с удовольствием останусь здесь.

— Вы невероятны.

— Нет, ваше сиятельство. Просто это слишком очевидный вопрос.

Над горизонтом наконец появилась золотистая полоса. Теперь было не так темно, но еще пока как-то сумрачно. Кутаясь в одеяло, Алесия вышла на крыльцо. Ее все еще не оставляла тревога, что над холмом снова может взметнуться черный дым.

Сколько поджигателей мог отправить Карис? Как теперь доказать, что это сделал именно он? Как самой узнать наверняка? Пока у ядовитой гадины не вырваны клыки, она будет кусаться.

Девушка обвела взглядом разоренный холм и почувствовала тупую, как зубная боль, злость. Она отомстила барону. Барон отомстил ей. Допустим, сделает она следующий ход… И сколько будет продолжаться эта бессмысленная партия? До настоящих жертв? Сегодня едва не погиб Глен. Завтра может пострадать кто-то другой.

Иногда стоит вовремя остановиться. Ну или поставить такой мат, чтобы враг даже хвостиком дернуть не мог. Но как это сделать? Как⁈

Незаметно для себя, Алес дошла до школы. И с некоторым удивлением обнаружила на крыльце две одинокие фигурки. Лайон и Кэрин были вместе, но каждый оставался сам по себе.

Недолго думая, девушка села между ними. Чего месту зря пропадать.

— Смотрю, у вас тут полноценный ночной дозор? — вместо приветствия произнесла она.

Как и ожидалось, ее никто не понял.

— Что же будет дальше?

Сама того не зная, Алес почти слово в слово повторила вопрос Кэрин. Та слегка улыбнулась.

— Ремонт? Созовете крестьян на расчистку. Постараетесь хоть что-то восстановить до снегов?

Теперь улыбнулся и Лайон. Эйса Кэрин очень тонко вернула его слова. Одна Алесия осталась серьезной, не усмотрев ничего странного в ответе учительницы.

— Это само собой. — выдохнула она. — Но я о другом. Вот мы отстроимся, а Карис снова подстроит поджог. Или придумает что-то похуже. Как это предотвратить? Ввести охранный гарнизон? Обнести холм двойным забором со рвом? Или зайти с другой стороны и случайно уронить на голову барона пару кирпичей?

— Мы же уже решили. — попытался успокоить ее брат. — Устроим пока охрану из крестьян, я отвезу тело поджигателя в столицу. Обращусь к королевским дознавателям, чтобы помогли в расследовании…

— И сколько дней это займет? — буркнула Алесия. — Вдруг барон заявит, что не при делах? А конюх просто решил подставить своего господина, ну скажем… за слишком грубое замечание в свой адрес? Или вообще обвинят меня, что это я утащила чужого слугу, убила, чтобы он ничего лишнего не сказал, и сама подпалила свои сараи!

— Алес…

— Что барону грозит, если будет доказана его вина?

Лайон коснулся ее руки, подозревая, что ответ сестре явно не понравится.

— Пожар произошел далеко за городом, это раз. Никто не погиб — это два. Думаю, с него взыщут аргенов тридцать за постройки и вышлют из столицы.

— Это не наказание.

— Ну и перестанут принимать в лучших домах. Я сделаю все, чтобы доказать его вину.

Кэрин слушала их молча, подперев ладонью щеку. Воспитание требовало уйти и не вмешиваться в чужие дела. Но чужие ли? Не будет ли слишком грубо с ее стороны попытаться помочь?

Алесия закрыла лицо ладонями, и Кэрин решилась.

— Сегодня для всех была непростая ночь. Хотите, могу развлечь вас небольшой историей. Слышали ли вы когда-нибудь про Флатия-младшего?

Алес открыла лицо и покачала головой. Ей было сейчас не до сказок. В собственных мыслях бы разобраться. Но эйса Кэрин была невозмутима.

— Ваше сиятельство, а вы?

— Нет.

— Тогда вы найдете ее весьма занятной. Я не отниму много времени. На заре истории, когда наше королевство состояло из постоянно воюющих городов, жил в одном таком городе прославленный военачальник Флатий. Был у Флатия младший брат, с которым они постоянно враждовали. Как-то Флатий-старший отправил своего сына, украсть у младшего брата личную печать.

Это позволило бы ему подделать грамоты и обвинить Флатия-младшего в измене местному царьку. Но его сын попался. Флатий-младший случайно убил