— Так… — сузив глаза, я пристально уставилась на папочку. — И как это понимать? Год назад ты в приказном порядке отправил меня сюда, мотивировав это тем, что больше некого. А теперь?

— А теперь в приказном порядке забираю отсюда! — рыкнул любящий родитель. — Ты тут совсем заморишь себя работой…

— Па, — попытался вмешаться Макса, с опаской поглядывая на мое медленно поднимающееся из-за стола высочество.

— Молчать! — Папеньку, что называется, понесло по кочкам. — Хватит ей разбираться с засорами в канализации и гонять нерадивых студиозов! Замуж пора!

— Ах вот в чем дело. Забудь.

— Что? — оторопел правитель.

— Нет, ваше величество. Я не выйду замуж.

— Ты даже еще не слышала за кого!

— А какая разница, если я в принципе не хочу? — холодно уронила я. — Нет. Точка.

— Да я тебя! — зарычал Па.

— Ну что ты меня? — непривычное спокойствие вдруг окутало меня мягким саваном. — Прикажешь арестовать? Казнить? Это даже не смешно.

— Аленна, — папенька мигом сменил тон, сообразив, что в очередной раз перестарался. — Академией займется Алексан. Он ученый, ему это близко. А ты сможешь послужить Белому континенту в другой области.

— Мне как-то и в этой неплохо.

— Династические браки спокон веков считались лучшим гарантом добрососедских отношений между государствами. В древности принцессы Белого континента выходили замуж за чернакских принцев, и наоборот.

— Час от часу не легче, — невесело усмехнулась я. — Интересно, сколько тысячелетий назад это было, если я единственная дочь в роду за последние полторы тысячи лет?

— Это неважно! Пойми ты! Твой брак с правителем Черного континента станет гарантом добрососедских отношений на многие столетия. Мало того, родоначальнику новой династии нужны сильные наследники! Такие, чтобы смогли удержать власть. Кто как не ты лучше всего подойдет на роль матери таких принцев?! Тогда чернаки больше не будут бояться заметить у своих детей магические способности. Мы поможем организовать там школы для одаренных и чернакскую академию магии. Желающие будут продолжать образование тут. Через несколько столетий причина вражды между нашими континентами исчезнет навсегда! И все это ценой всего лишь…

— Всего лишь одной принцессы, превращенной в племенную вараниху? — с горечью проговорила я. Правитель осекся. — Порывы души ничто перед глобальными целями?

— Ты все правильно поняла, — кивнул он. — Когда ты выйдешь замуж…

— Не выйду.

— Но ты же…

— Я все поняла. Это так. Но останусь при своем мнении. Поищите другую невесту для вашего гостя. На Белом континенте предостаточно родовитых аристократок, и сильные магички среди них тоже встречаются.

— Ты понимаешь, каким оскорблением это будет выглядеть?

— Это не будет выглядеть оскорблением, если у правителя не будет дочерей, — все так же спокойно парировала я. Для себя мое теперь без пяти минут бывшее высочество уже все решило.

— И как ты себе это представляешь? — скривился Па.

— Отлучи меня от рода.

— Что?! — взвился любящий родитель. — Да ты с ума сошла!

— Глобальные цели не считаются с мелкими порывами, — с кривой усмешкой напомнила я.

— Ну это уже ни в какие ворота…

— Я тебе говорил, что она не согласится, — проворчал Макса.

— И что ты предлагаешь? — огрызнулся Па. — Она же так никогда не сможет выйти замуж! Где еще мне искать ей равного по положению супруга, да так, чтоб об этом не узнали на Черном континенте!

— А почему ты решил, что мне обязательно нужен равный? — фыркнула я.

— Скажи еще, что собралась замуж за какого-нибудь безродного наемника, — вызверился папенька. — Тогда я поддамся упомянутым порывам и прикажу казнить всех ифитовых бродяг на тракте!

— Спокойно, — снова вмешался Макса. — Думаю, лучше сделать так, как я и предлагал с самого начала. Не стоит включать в договор династический брак. Сестра права, это выглядит так, будто мы ее продаем. Аленна может возглавить группу магиков, которые займутся магическим образованием на Черном континенте. Это займет не одно десятилетие. А новый правитель Черного континента, как я понял, молод, хорош собой и весьма обходителен. Пусть он тоже потрудится ради того, чтобы заполучить в жены принцессу.

— Ты говоришь, как заправская сваха, — невольно усмехнулась я.

— С тобой, сестричка, и не такими навыками обзаведешься, — вернул улыбку братец.

— А если наша принцесса, — Па таким тоном произнес последние два слова, что я поежилась, — даст ему от ворот поворот? Она же и меня-то не слушает даже своей царственной задницей, а я ей как-никак отец!

— А мой учитель этикета говорил, что нехорошо говорить о присутствующих так, будто они отсутствующие, — вдруг задумчиво выдала Оли. — Наврал, что ли?

Макса расхохотался:

— Вот видишь, чему ты ребенка учишь. А потом удивляешься.

— Поговори мне еще, — пробурчал пристыженный папенька. — И все-таки. Что, если Аленна, ну скажем, попросит его величество сходить кое-куда и больше не возвращаться?

— А это уже проблемы его величества. У нас свободная страна, и никого палками в храм не гонят.

— Ну если так… На это ты согласна, Аленна? Имей в виду, больше поблажек не будет!

— А ссылка в земли, которые на лучших картах обозначаются белым пятном, теперь называется поблажкой? — не удержавшись, съязвила я.

— Аленна! — в один голос заорали царственные родственнички.

— Дайте мне несколько минут.

Я встала и вышла в спальню. Приблуда тут же проскользнула следом в не успевшую захлопнуться дверь. Я молча приобняла девчонку за плечи и подошла к распахнутому окну. В парке носились припозднившиеся студиозы. В окнах общежития напротив горел свет, мелькали какие-то тени. Только сторожка у ворот оставалась темной и безмолвной.

— А может, поедем? Ну их с этими дикостическими браками, — тихо сказала Оли. — А зелья варить и у чернаков можно. Я у дяди Никса спрашивала. Там зельевары называются «аптекусы». Красиво.

— Хорошо. Только при одном условии.

— Зелья без присмотра не варить! — тут же отрапортовала приблуда.

— Я о другом, — невольно улыбнулось мое уже решившееся высочество. — Никогда не упоминай при мне Никса. Договорились?

— А почему? Он хороший.

— Хороший, — не стала спорить я.

— Тогда почему? — Оли, как всегда, предпочитала ясность.

— Объясню. Но не сейчас, а лет через десять. Так договорились?

— Договорились, — серьезно пожала мне руку, скрепляя договор, мелочь. — Но не думайте, что через десять лет я дорасту до вашего… Как там его? Когда все забывают…