И она медленно осела на пол. Оли удивленно вытаращилась на бесчувственное тело:

— И чего она так испугалась? Вы нормально выглядите. Гораздо лучше, чем когда сюда правитель проверять приезжал.

— Оли, ты кого привела? — строго спросила я, лихорадочно пытаясь вспомнить, кого, ифит пожги мое склерозное высочество, мне напоминает простолюдинка, разлегшаяся на ковре.

— Так это сестра… Ой! Ну сестра того, кого я вам обещала не напоминать… Вот! — кое-как объяснила приблуда, но я уже и сама узнала Нису, повелительницу печей и медовых булок, сестру чернака, которого я уже почти год не могла выбросить из головы.

Взглядом пообещав приблуде все кары Бездны за такой сюрприз, я принялась приводить гостью в чувство.

— Помоги! — прохрипела черначка, едва обретя способность говорить. — Прошу, умоляю! Он же любит тебя! Помоги!

Не понимая, что, собственно, происходит, я схватила стакан и, натянув в него из воздуха воды, сунула в руки Нисе. Дробно стуча зубами об ободок, она сделала несколько глотков и вдруг нервно расхохоталась:

— Теперь я понимаю… Это все из-за тебя! Он ради тебя!

Сообразив, что подобные вопли могу слушать до скончания века и так и не понять, чего от меня хотят, содержимое следующего стакана я просто вылила истеричке на голову. Она замолчала, икнула и попыталась сползти с дивана, на который мы с Оли с таким трудом ее усадили.

— Даже если никогда его не любила! Помоги! — снова заладила гостья.

— Попробую, — осторожно проговорила я, поймав первую паузу в ее монологе. — Если ты объяснишь, наконец, что случилось.

— Да не знаю! Не знаю я, что случилось! — воскликнула Ниса и, спрятав лицо в ладонях, тихо заплакала. Вот теперь я испугалась всерьез.

— Что-то с Никсом? Он попал в неприятности?

— Я не знаю, — безнадежно выдохнула она. — Я даже не знала, что ты — это ты… Только теперь поняла, зачем он…

Гостья снова разрыдалась. Плюнув, я налила в очередной стакан успокоительного зелья из шеренги составов с Контроля моих боевиков и заставила Нису выпить. Минут через пять она заговорила почти нормально, но обреченность, сквозившая в ее голосе, пугала меня до икоты.

— Никс уехал больше полугода назад. Уехал с контрабандистами на Черный континент.

— Контрабандистов не бывает, — покачала головой я, — это бабкины сказки.

— Эти бабкины сказки привезли меня сюда, — горько покачала головой женщина.

— Как? — опешила я.

Ниса с минуту помолчала, а потом, махнув рукой, продолжила:

— Какая теперь разница… Все равно… У меня нет магического дара.

— Как? — тупо повторило мое окончательно потерявшее ориентиры высочество. — Как же ты училась в Академии?!

— Никак. Я не училась в Академии. Можешь донести на меня в Тайную канцелярию. Теперь мне уже все равно. Дочь мою вы не найдете, муж мертв, а я уже и так наговорила на пожизненные рудники. Нелегальная черначка… Принцессе вот «тыкаю».

— Какая разница, — отмахнулась от этикета я. — Рассказывай, что произошло! Зачем ты сюда так рвалась?

— Сначала я тебе письма писала. Просила о встрече. Теперь вот только пришла.

— Без разницы, — буркнула я, вспомнив, что подобные послания уже давно не попадают ко мне на стол, застревая у Карны.

— С год назад поползли слухи, что лже-правитель наконец сдох, а на Черном континенте была очередная гражданская война и победили сторонники магии. Мол, теперь можно вернуться безбоязненно. Этому мало кто верил. А те, кто верил… Их забрали с континента еще детьми, они даже язык не знают, не то что…

— Я ничего не понимаю, — вклинилось мое запутавшееся высочество. — Какая гражданская война? Какой лже-правитель?! Начни сначала.

— А зелья правды у тебя, случайно, нет? — она с кривой ухмылкой, до боли напомнившей мне Никса, кивнула на батарею флаконов на полках. — Не поверишь же…

— Обойдемся пока. Ты рассказывай.

— Ну слушай. Примерно шестьдесят лет назад на Черном континенте была война. Точнее, восстание. Старый правитель со своим Орденом Чистоты окончательно свихнулся. Малая искра Дара означала почти неминуемый костер. Ведь корабли белаков приходили всего раз в пять лет, а блюстители чистоты объявили, что магики притягивают беды постоянно, и держать их даже в специальных тюрьмах до прихода транспорта очень опасно. Сначала срок сократился до года, потом до шести месяцев… Монхи шастали по городам и весям, хватая не только одаренных, но и любого, кто имел слабость им сочувствовать. А уж если выяснялось, что родители пытались скрыть такого ребенка, на костер отправлялась вся семья. В святость этих садистов уже никто не верил. Все знали, что если у тебя завелись деньги, выросла красавица-дочь, окрепла дружба с соседним замком — жди гостей.

— Однако…

— Можешь себе представить, что должно было твориться, чтобы серпентарий под названием «высший свет» выступил единым фронтом против правителя. Наш отец был главой этого восстания.

Она замолчала, глядя куда-то сквозь меня.

— Вы проиграли, — выдохнула я, не дождавшись продолжения.

— Мы победили, — покачала головой она.

— Но…

— Ты слушай. Наш род очень древний. Мы, конечно, не утверждаем, что потомки Создателей… — я хмыкнула, но промолчала: ни к чему ей знать, что у нас есть доказательство этого родства. — В общем, другого кандидата на трон не оказалось, и наш отец стал правителем Черного континента.

— Эмм… — я красноречиво посмотрела на скромное платье мещанки и натруженные, мозолистые руки гостьи.

— Это было много лет назад. Я научилась жить скромно и довольна этим, — качнула головой Ниса. — Бывшего правителя казнили на площади при большом скоплении народа. Всеобщее ликование, всенародные гулянья… Все счастливы. Орден Чистоты показательно разогнали, слишком известных садистов даже отправили на плаху. Отец все время пропадал в столице, но перевозить к себе семью не спешил, даже Никса прислал к нам, якобы для защиты. Нам бы уже тогда всполошиться, ведь брат всегда сопровождал отца, хоть и было ему всего семнадцать, но… Мы оставались в дальнем горном замке. То отец мотивировал это тем, что еще слишком много недобитков и в столице опасно, то тем, что желает провести торжественную коронацию, то еще какие-то глупости…

— Странное поведение.

— Еще какое странное. Но нами владела эйфория. Мы победители! Больше никаких казней, страха, изгоев… Создатели, как слепы мы были! Мы не замечали, как мало-помалу забываются цели этого проклятого восстания. Планы восстановить нормальные отношения с белаками были отложены: слишком опасно, страна еще не оправилась от гражданской войны, а вдруг белаки вместо помощи нападут. Ближайшие сподвижники отца как-то незаметно пропали: кто умер от старости, кто подавился рыбной косточкой, а один так и вовсе сломал себе шею, упав с собственной кровати.