Мысли мои возвращались к Лии. Она была со мной. Я держал ее в руках, потом мы попали в пороги, и она выскользнула. Она была со мной, но река вырвала ее у меня.

Течение было бурным, неукротимым. Я не помнил, как мне самому удалось выкарабкаться на берег. К этому времени я находился во многих милях ниже по течению и от холода уже не чувствовал рук и ног. Каким-то образом я сумел выползти на берег и свалился без сил, молясь, чтобы и она смогла проделать то же самое. Иного исхода я не принимал.

Я забрался на скользкий утес, упал на колени, чувствуя, что силы меня оставляют – и тут впереди увидел ее. Она лежала на берегу, лицом вниз, наполовину погрузившись в прибрежный песок, словно уже стала частью его. Ее пальцы на грязи и снегу казались совсем безжизненными.

Спина в том месте, куда попала стрела, а сейчас торчал лишь обломок, была в крови. Я доковылял до нее, опустился рядом с ней, бережно перевернул и взял на руки. Губы у нее посинели, но с них сорвался слабый еле слышный стон.

– Лия, – шепотом позвал я, отряхивая снег с ее лица.

У нее дрогнули веки. С трудом открыв глаза, она не сразу, но узнала меня.

– На каком мы берегу? – ее голос звучал так слабо, что я едва разобрал слова.

– На нашем.

Лия чуть улыбнулась, одними глазами.

– Значит, у нас получилось.

Я поднял голову, огляделся. Мы были одни неизвестно где, без лошадей, еды и тепла. Лия лежала у меня на руках, тяжело раненная, она истекала кровью, и на лице ее лежала печать смерти.

– Да, Лия, у нас получилось, – грудь у меня содрогалась, я наклонился и поцеловал ее в лоб.

– Тогда почему ты плачешь?

– Я не плачу. Просто… – я обнял ее, стараясь поделиться тем немногим теплом, которое у меня оставалось. – Нужно было остаться. Нужно было…

– Рано или поздно он убил бы меня. Ты и сам знаешь. Его и сейчас уже тяготила необходимость делить со мной власть, хоть немного. А если не Комизар, то это сделал был Совет.

С каждым словом ее голос звучал все тише.

– Не бросай меня, Лия. Обещай, что не оставишь меня.

Она подняла руку, вытерла слезы с моих щек.

– Рейф, – прошептала она, – мы уже зашли так далеко. Ну что для нас тысяча-другая миль?

У нее закрылись глаза, голова скатилась набок. Я прижался к ее губам, пытаясь уловить дыхание. Слабо, поверхностно – но она еще дышала.

Мы уже зашли так далеко. Я даже не знал, где мы находимся. Затеряны на берегу незнакомой реки, вокруг нас мили дремучего леса. Я подсунул одну руку под колени Лии, а вторую под спину и встал. Я поцеловал ее еще раз и не сразу оторвался от ее губ, пытаясь вернуть им цвет и жизнь. А потом я пошел. Тысячу миль или две тысячи, я все равно буду нести ее на руках до самого Дальбрека. Больше никто не вырвет ее у меня из рук.

Позади осталось уже три шага.

– Держись, Лия, – шептал я.

Держись за меня.

Ух ты. Еще одна книга закончена? А я даже не успела прийти в себя после публикации первой! Больше, чем когда бы то ни было, я сознаю, что эта книга родилась благодаря какому-то чуду, а также помощи и поддержке очень, очень многих.

Прежде всего блогеров, пользователей соцсетей. Боже ты мой. Отзывы на «Поцелуй обмана» появились практически сразу, как чертик из табакерки. Вы писали в блогах и в твиттере, ахали, рассказывали – и это неимоверно меня подбодрило. Вы вдохновили меня на продолжение. Прямо-таки вынудили его написать. Ваша вера в историю Лии подстегнула мою собственную. Это вы заставили меня двигаться дальше.

Библиотекари и учителя – вы прямо сразу начали устраивать читательские конференции для посетителей и школьников. Сотрудница одной библиотеки даже объявила, что у нее на плече имеется кава с когтем и лозой. А что, я ей верю! Ваш энтузиазм помог мне добраться до финишной черты.

Я счастлива, что стала подданной королевства «Макмиллан». Каждый человек в издательстве, каждый сотрудник достоин короны – всего на круг около пяти тысяч корон. Чтобы издать книгу, нужна не деревенька, а целый город увлеченных людей. Особая благодарность вам, Джин Фейвел, Лора Годвин, Ангус Киллик, Элизабет Фитиан, Кейти Фи, Кейтлин Суини, Аллисон Верост, Ксения Винники, Клер Тейлор, Люси дель Приоре, Кейти Халата, Эна Дебу и Рейчел Мюррей за вашу невероятную поддержку. Я поднимаю за вас кубок танниса! Подслащенного, конечно.

Рич Дис и Анна Бут – вы настоящие волшебники и продолжаете меня поражать всем, что создаете, начиная с восхитительной обложки и заголовков, до шрифтов, при виде которых во мне просыпается ценитель каллиграфии. Вы удивительно талантливы. Также я благодарю Кейт Томсон, которая оживила мир Хроник Выживших, создав карту до того прекрасную, что словами ее не описать.

Я уже назвала ее имя в начале книги, в посвящении, но не устану говорить о ней снова и снова – речь о моем издателе, Кейт Фаррелл. Вместе с ней мы проделали многотрудное путешествие через долины Кам-Ланто и вернулись обратно. Я бы нипочем не справилась без ее помощи. Она направляет меня, когда я перестаю видеть путь, – и всегда делает это с терпением, мудростью и улыбкой. Она – это поистине редкостный дар.

Я благодарна за помощь, бесценную и многообразную, сотрудникам Марлин Перез, Мелиссе Виатт, Алисон Ноэл, Робин Лафеверс и Синде Уильямс Чайма. Что бы ни требовалась – помочь подыскать ускользающее слово, дать мудрый совет, вместе повеселиться (что всегда актуально) или распространить информацию, – на вас я всегда могла рассчитывать, спасибо вам за это! Карен Бейсвенгер и Джессика Батлер выдержали чтение огромного количества черновиков и набросков, в которых иногда было больше пропусков, чем слов, – и всегда просили еще. Вы бесстрашные. Я ваша должница.

Я несказанно благодарна моему другу, мудрому советчику, защитнику и агенту Розмэри Стимола. Она не перестает меня поражать. Розмэри – сама уравновешенность, деликатность, ну, и чуточку лев (хотя нет – она очень даже лев!).

У меня самая лучшая семья – это моя поддержка и опора – Джесс, Дэн, Карен, Бен, а также Ава и Эмили. Они всегда носятся со мной и неизменно готовы подбодрить, когда я в этом нуждаюсь. Я самая счастливая в мире мама и бабуля.

В течение долгих дней, пока я писала эту книгу, мой муж Деннис был моим кормильцем. В прямом и переносном смысле. В нем слились воедино мой принц и убийца, он защищал меня, спасал от голода, усталости, и иногда от назойливых собак, желающих получить свой ужин. Он всегда был рядом, готовый распахнуть свои объятия, а иногда и сделать массаж спины. С поцелуями он тоже всегда рад помочь. По-моему, он вообще хотел бы, чтобы эта серия никогда не заканчивалась. Enade ra beto.

Сила и целеустремленность Лии родились не на пустом месте. Кроме сильных женщин, с которыми я работаю, и тех, которыми восторгаюсь издали, мне посчастливилось иметь таких и среди моих подруг, которые восхищают и вдохновляют меня. Кэти, Сьюзен, Донна, Яна, Нина, Роберта, Джен и многие другие – вы мои сестры по крови и духу, моя несокрушимая армия.