— Не понимаю, — подал голос Джейт. — Почему Альянс стал собирать свои силы здесь, а не в Рассеране? Если они отвоевали целый Символ, зачем им было размещать флот так далеко от передовой?

— Как раз, потому что это была бы стратегически провальная тактика, — задумчиво произнес Рэн. — Взгляни на картину в целом. Альянс, конечно, смог отбить целый Символ. Он показал всем мирам свою силу. Но точно так же он дал понять, что находится в слишком неудобном положении, раз вынужден был начинать открытый конфликт. Даже идиотам из Фериссии было ясно, что Альянс теряет инициативу. Его атака на Рассеран и Гильдию была жестом отчаяния, а не военным вызовом Символам. Если бы Ай-Зур этого не сделал, то просто растекся бы по мирам без координации и связи.

— К тому же уже не первый месяц по Потоку ходили слухи, что великие Корвеносцы Ай-Зур дохнут один за другим, — горделиво добавила Эйн. — Все видели, к чему это ведет. И Кассия, и Фериссия поняли, что следующими могут стать они. Даже при удачном захвате Рассерана, Ай-Зур не обеспечил себе преимущество в Энтэриусе. Велик был шанс, что в страхе верхний и нижний Символы объединят силы и атакуют Альянс с двух сторон. В этом случае, собери Ай-Зур все войска в Рассеране, и их торжественная война бы закончилась за пару битв. Альянс был бы уничтожен.

— Очевидно, Арктур все это учел при размещении своих сил, — продолжил Рэн. — Рассеран был занят преимущественно армиями Цессана. Он должен был начать собирать разрозненные войска в среднем Символе, готовя их для штурма Кассии или Фериссии. А Корвеносец предусмотрительно скрыл весь подконтрольный ему флот в низинах Потока. В случае, если бы Символ Фериссии выступил бы против Рассерана, то армия Арктура зашла бы ему в спину, и легко уничтожила бы всю военную мощь Фериссии. После этого захват нижнего Символа стал бы вопросом времени.

— Армии командующего Цессана при захвате Рассерана поддержала только СКП Намириск, — добавил свое наблюдение Ксан. — Другие две все это время оставались в Ирл-Верноре. Выходит, что Арктур просто выставил всю армию командующего и остатки войск Наар-Киза в качестве приманки. А сам свои силы припрятал. В случае открытого конфликта и Кассией или Фериссией его флот бы пострадал наименьшим образом…

— И ему осталось бы только потом пройти по готовенькому, и добить ослабленные силы Символов, — Эйн злобно ухмыльнулась. — Вот масафат хитросвареный!

— Арктур всегда славился, как хороший стратег, — заметил Рэн, задумчиво разглядывая бутылку в руках. — Так что его ход мыслей понятен. Какой ход будет у нас?

— Для начала совет лидеров, — лениво протянула Сатэрн. — У нас много добровольцев. Немало ребят из экссекрета заявилось. Но основные силы различных группировок из Фериссии пока не готовы открыто встать под наши знамена. Они ждут, асвай редан, гарантии.

— Гарантией, полагаю, выступлю я, — Рэн сконфуженно улыбнулся. — Они хотят увидеть доказательство того, что Гильдия просто не использует их, как дополнительную силу, а сделает ставки на реально существующий козырь.

— Поэтому мне и нужна твоя шкура, Рэн, — Эйн тяжело выдохнула. — Нынешняя Эйн Сатэрн — лишь старая женщина, которая потеряла свой авторитет вместе со своей Гильдией. Неразумное вложение для корпов. А ты — полулегендарный актив, на который можно поставить, если убедиться, что ты настоящий. Ведь это именно тебя Ай-Зур ищет по всем мирам.

— Ну, между прочим, Эйн, — подала голос Каори, сверяясь с датападом Вескона, — ты сейчас на втором месте в экссекрете. Сразу после Рэна. Вы делите между собой тридцать миллионов поровну. Ты обошла даже Корсара Эрида и Атари Обсидиана! А пятое место по-прежнему занимает Красный. Альянс, что? Не в курсе, что Нэрский Мясник был устранен?

— Так Красный-то остался, — с неловкой ухмылкой отозвался Джейт, подергивая свой плащ за воротник. Именно с Мясника этот артефактный кусок странных энергий и был снят. — Однако… выходит, я теперь попал в пятерку лидеров экссекрета?

— Значит, моя голова теперь стоит аж пятнадцать миллионов! — Рэн многозначительно покачал головой. — Это можно себе целый мирок, укомплектованный в особнячок с бассейном, купить.

— Но-но, ты пока что собственность Гильдии Искателей, — осекла друга Эйн. — Учитывая, в какой долг чести и крови ты влез передо мной, втягивая мою Гильдию в свою войну, тебе Альянс придется трижды положить, чтобы за все расплатиться!

— Учитывая, что я свернул уже трех Корвеносцев, когда Кид разобрался в свое время только с одним из лидеров, можно считать, что я уже трижды превзошел его на поприще уничтожения лидеров Альянса, — мечник самодовольно развел руками. — Так что…

— Эйн, беда!

В комнату неожиданно ворвалась еще одна знакомая персона. Темноволосая девушка с пышными формами в тряпичном камуфляжном наряде. Никто иная, как Шаффи — вторая ученица Рикона.

— Ой, Рикон! — девушка стеснительно замерла и обомлела, заметив, сколько еще народу обратило на нее пристальное внимание. — Эээ… ой, здраствуйте. Простите, что помешала…

— Что случилось, Шаффи? — как ни в чем не бывало спросил Рикон, оборачиваясь к ученице.

— Ну, понимайте… там… — девушка робко осмотрелась и поспешила собраться с мыслями. — Отряд ополченцев из колоний Фериссии должен был прибыть час назад. У нас не было с ними связи. Но они только что прислали человека. Он едва живой. Сообщает, что на них напали наемники.

— Ополченцы из Фериссии? — удивился Рикон. — Это группа «Ториэн Крата» из союза колоний? Они же собрали небольшой флот. Их костяка мы и дожидались для комплектации наступающей армии. Не думал, что какие-либо наемники могли бы доставить им неудобств.

— Да. То есть, нет! В смысле, посыльный говорит, что наемники действуют единой силой из нескольких группировок. Они оттеснили союзников к окраинам островов Ирл-Вернора и не пускают их к нам. Если мы не поможем, флот колонистов либо уничтожат, либо вынудят отступить.

— Вархайт! — прошипела Эйн. — Этого еще не хватало! Нам позарез нужны эти ребята!

В комнате наступила напряженная пауза. Участники экстренного совещания тревожно переглядывались, бросая взгляды на Рэна и Эйн. Королева пиратов откинулась в кресле с видом рассерженной львицы, а Рэн в одну харю допивал бутылку вина.

— Ладно. Ясно все с вами… — вздохнул мужчина, оставляя бутылку в сторону и героически поднимаясь.

— Сядь на место! — Эйн выловила глаза Рэна предостерегающим взглядом. — Не тебе заниматься этим вопросом. Не хватало еще, чтобы ты начал мотаться по мелким делам перед решающей битвой. Хоть ты своими победами и поднимаешь боевой дух, но светить своим козырем раньше времени мы не станем. Не дай Ануэ, еще что-нибудь тебя заденет в битве — и так полутруп.

— Тогда какие идеи? — развел руками мечник.

— Мы не можем их бросить! — встревожено заголосила Шаффи.

— Конечно, не можем, — отозвалась Эйн. — Кто там, говоришь, следующий из присутствующих у нас по черному списку Альянса? У великого Рэна Однорукого, помнится, ученик есть.