— Эксперимент X-0168, проект «Немезида», объект «Химера», — ворвался в оживленные переговоры монотонный голос Ксана.

Синтетик выскользнул из теней и незаметно оказался рядом с группой Джейта. Недовольство Лирэя превратилось в угрожающий рык, и пес выскочил перед хозяевами, низко наклонив голову. С лиц учеников Рикона мгновенно схлынула краска, а глаза остекленели. Казалось, в следующий миг должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, если бы Джейт не поспешил встать между союзниками.

— Спокойнее, ребята! Он с нами! — постарался примерить недавних врагов Красный. — Это Ксан Шэдоу. Наш союзник. Без его помощи мы бы не смогли избежать козней Ай-Зур и одолеть еще одного Корвеносца. Настоящий герой — это как раз он. Уж не судите его по внешнему виду.

— Меня всегда поражает, как люди легкомысленно относятся к существам вроде энтэссеров. Уж тем более к объекту X-0168, - монотонно продолжил Шэдоу, словно и не замечая конфуза, который вызвал своим появлением. — На вид она ребенок. Вернее сказать, уже подросток. Но люди продолжают отмечать только внешнюю привлекательность, цвет волос и родство с Айжен. Совершенно игнорируя еще десяток факторов, что должны отпугнуть или, хотя бы, заставить задуматься о том, что она за существо.

— Ксан — синтетик. Он привык мыслить строго и по делу, — поспешил объяснить Джейт. — Но не обращайте на это внимания. На самом деле, он довольно честный и простой в понимании парень. На удивление неконфликтный. Уверен, вы быстро сработаетесь.

— Если вам так будет удобно, можете забыть все, что я сказал, — продолжил Ксан. — Можете звать X-0168 по имени — Иджи. А меня можете называть Ксан. Я постараюсь не надоедать вам.

И хотя лица молодых Искателей не сильно изменились, Норфин все-таки нашел в себе силы протянуть руку и сжать холодные пальцы синтетика. Шаффи ограничилась коротким кивком.

— Вот и славно… — успокаивающе протянул Джейт.

— Прошу простить за эту неловкость, — вдруг с каким-то сожалением произнес Шэдоу. — Конечно, я понимаю, что как бывший член Альянса, для многих представляю угрозу. Даже если учесть, что я и не олицетворяю весь сэнтэл Ай-Зур и не несу ответственности за все его решения и деятельность, многим людям проще ассоциировать меня с этой силой.

Синтетик задумчиво опустил глаза. Не совсем понимая, к чему это откровение, Джейт лишь просто неловко улыбнулся на напряженный взгляд Норфина.

— Большинству пострадавших от невежественности нынешних лидеров просто необходимо найти кого-то, кто послужит целью для вымещения их недовольства и страданий, — продолжил альянсовец. — Одинокий бывший боец Альянса вполне пригодная цель для ненависти. Я не считаю себя виновным в неверной политике Альянса. Но признаю, что окружающим меня людям я принесу некое удовлетворение, если смирюсь с ролью аватара ненавистной им силы. Так что, если вам удобно и станет от этого легче, можете ненавидеть меня.

Странная речь Ксана быстро поставила Норфина и Шаффи в неловкое положение. Даже Джейт, не видящий в Шэдоу врага, почувствовал легкий дискомфорт в такой ситуации. Молодые сталкеры сконфуженно опустили глаза.

— Это… да нет… слушай, — неловко начал оправдываться Норфин. — Мы не хотели… просто… несколько недель назад люди вроде тебя пытались нас убить в Морхотаре…

— Это были мои люди. Мой отряд. И я в том числе, — без обиняков признался Ксан, сразу погрузив молодых Искателей в легкий шок. — Я выполнял приказ системы, в которую верил. Но эта система пренебрегла моей верностью. И, раз уж мне дана возможность оценивать действия системы с точки зрения морали и логики, и принимать соответствующие решения, я перестал быть ее частью. Ярчайшим показателем того, как исказился в современных рамках идеал Ай-Зур, служит то, что люди теперь ненавидят любой аспект этой организации. Это, без сомнения, наша вина.

— Быть может, вы просто перестанете убивать людей? — с вызовом произнесла Шаффи из-за спины друга. — И тогда репутация, быть может, и выправится… лет за сто.

Этот выпад Ксан по привычке оставил без ответа. В любом случае, знакомство Ксана с Искателями прошло куда безобиднее, чем представлял себе Красный.

В этот момент на входе в ангар появились и последние члены команды Джейта с провожающим. Впереди шел Рикон, следом Сойер и Рэн. Союзники медленно двинулись в сторону сбора, обмениваясь короткими комментариями. Что-то сосредоточенно рассказывая, юноша в белой накидке явно пытался в чем-то переубедить Рэна. На что мечник реагировал со спокойной улыбкой.

Подойдя ближе к товарищам, Сойер притих, бросая взгляд на Ксана. Ретривер по-прежнему сидел на страже между синтетиком и остальной командой.

— Опаздываешь, Рикон! — с ходу выступила Шаффи.

— Простите-простите, у нас было еще одно маленькое совещание с Эйн. Кажется, все на месте. Готовы отправляться?

— Сойер! Отлично выглядишь для мертвеца! — Норфин протянул руку товарищу. — Шрам после Морхотара так и не зарос?

— Ерунда, — легкомысленно отозвался монах, касаясь ожога под глазом. — Шрамы ведь украшают мужчину, так?

— Не то слово! — подала голос Шаффи с широкой улыбкой, заставив Сойера мгновенно раскраснеться.

— Что ж, похоже, все готовы, — неуверенно подытожил Джейт.

— Стоять! — властно вмешался Рэн, скрестив руки на груди. — Для начала у меня вопрос к вашему лидеру.

Компания удивленно обернулась на него. Затем взгляды снова перебежали на Джейта. Даже Каори выползла из корабля, посмотреть на разговор учителя с учеником.

— Никак не пойму ход твоих мыслей, парень, — Рэн широко улыбнулся, с вызовом смотря на Красного. Он принялся загибать пальцы. — И так: в твоей команде ты, Каори, Сойер, Рикон, Норфин, Шаффи, пес и Ксан. У вас спасательная миссия. Зачем тебе столько людей в маленьком корабле? Учитывая, что большинство даже не бойцы?

— Ну… Мы же летим не на войну, так? — Джейт лениво вздохнул, задумчиво поднимая взгляд вверх. — Наша основная цель — вывести флот «Ториэн Крата» из оцепления наемников. Я командир отряда, координатор и главный источник энергии. Как для других, так и для корабля. Каори компенсирует мое слабое понимание технической части управления Аксераном. А так же сможет помочь сбить с толку Уотчдогом системы кораблей наемников. Ведь большинство из них использует программы и компьютеры для навигации и боя.

— Хорошо. Этот выбор очевиден! Но зачем тебе остальные? — продолжил наседать наставник.

— Сойер — необходимая подстраховка. Он хороший боец на дальней и ближней дистанции. К тому же ему известна техника констрактов. Это может помочь, как для отвлечения внимания вражеских сил, так и для поддержки союзных. Конкретно для второго мне так же потребуются и навыки команды Искателей. Рикон, что из себя представляет Ирл-Вернор и окружающие его острова?

— Это довольно труднопроходимые лесные массивы или джунгли с крайне нестабильной малоизученной аномальной и животной средой, — тут же отчитался наставник Гильдии. — Ориентироваться в этих мирах крайне проблематично из-за обилия полей сэнтрэй и различных еще неизученных сил. Я потратил уже больше десяти лет на исследование миров нижнего Потока. Знаю больше, чем кто-либо. Но до сих пор даже меня этот мир представляет одну большую загадку.