Господи, и все эти мытарства, перелеты и погони, в конечном итоге, были только ради вот этого, с позволения сказать, «кушать подано»? Помнится, в детстве, в какой-то не слишком толстой книжке о юных героях Великой Отечественной я читал историю некоего пацана лет двенадцати, служившего во фронтовой разведке, которого брали в поиск за линию фронта только с одной целью – он открывал двери немецких блиндажей. Дескать, методом научного тыка было как-то определено, что стреляющий спросонья человек всегда попадает примерно на уровне груди взрослого мужика. Ну а этому самому героическому хлопчику пули в такой ситуации уходили сильно выше головы. И как же низко я пал во время этой «миссии», уже до уровня не просто «пассажира» или «педали аварийного подрыва», а «ассистента», «открывалки», «дежурного кнопконажимателя»! Просто стыд и позор! Многовато же я о себе думал! А с другой стороны – чего я удивляюсь? Уже многократно отмечено, что великие подвиги и лихие квесты практически всегда сменяются рутиной, обычными рабочими моментами, вроде этой зачем-то чрезмерно усложненной непонятно кем и неизвестно во имя чего «спасательной операции».

– Ну-ну, – усмехнулся я на это. – И что же дальше?

– Если больше нет вопросов – идемте. Времени у меня мало. Вы таким вещам, как поиск пульта от спасательного портала, судя по всему, не обучены, а иначе уже должны были начать ощущать в мозгу, примерно в радиусе километра от портала, импульсы, примерно, как от слабого электрического тока.

Спорить с ней было чревато, но прислушавшись к себе, понял, что, кажется, что-то подобное я действительно ощущаю. И сразу внутри появилась некая гордость – ну, я же, как бы, тоже непрост и не на помойке найден!

И далее, топая налегке по песку следом за графиней, я, кажется, начал помаленьку понимать, где находится этот самый пульт. Похоже, был он где-то под ногами, на уровне почвы. Ха-ха, господа, кажется, теперь я знаю, как надо отыскивать резервные пульты управления этих самых ваших спасательных порталов! Оказывается, в радиусе километра я действительно начинаю их чувствовать, ощущая в голове легкое покалывание, похожее на то, что бывает, например, при электрофорезе. И, по мере приближения к пульту, оно понемногу усиливается. По-моему, это неслабая утечка информации, учитывая, что, вдобавок, я точно знаю места, где находятся четыре ваши стационарных портала, а также с этого момента знаю, что кроме них бывают еще и какие-то «крупные стационарные порталы» (судя по названию, через них, по-видимому, можно было въехать в прошлое на тяжелом танке, но вот где они конкретно находятся – отдельный вопрос). Или дорогие работодатели запланировали потом, на всякий случай, стереть мне память либо устроить что-то типа того, только еще хуже? Хотя о плохом думать не хотелось. В конце концов, я им сейчас нужен больше, чем они мне, – жил же я как-то раньше, без всего вот этого. Ну а теперь осталось понять, как этот пульт открыть, что с ним делать дальше, как у них все это вообще работает и как происходит сама хронопереброска. Так что я настроился смотреть, слушать и запоминать.

Но много запоминать не пришлось. От оазиса мы отошли довольно далеко, примерно на полкилометра, и наконец графиня подвела меня к месту, которое я, хоть и потратив на это дополнительный часок-другой, наверное, смог бы определить и самостоятельно – прямо над ним импульсы в моей голове сменились неким, прямо-таки непрерывным и довольно противным шумом, а во рту возник ощутимый железный привкус. Правда, внешне это был ничем не приметный кусок песка, тут такое тянется на сотни километров в любую сторону.

– Вот здесь, станьте на колени, – указала, где именно это делать, Ката. – И слегка поводите ладонью правой руки сантиметрах в десяти над почвой.

Я подчинился. Вот интересно, а этот сраный пульт способен среагировать на ладонь любого человека или все-таки нет? Если любого, то стоит признать, что в их системе безопасности что-то не до конца продумано. Однако, не зная хотя бы примерно, где именно искать, можно ползать на карачках по этим пескам и водить над ними ладошкой вплоть до морковкина заговения. То есть зря я на них тяну, все-таки в этой их системе предусмотрено очень многое – ведь вероятность случайной находки такого пульта не знающим точного места расположения портала «левым» человеком исчезающе мала.

– Тепло чувствуете? – спросила графиня.

– Да, – ответил я, действительно ощутив исходящее от песка какое-то электрическое, искусственное тепло, вроде того, что бывает, например, над работающим тостером.

– Теперь растопырьте пальцы, опустите руку и немного подержите ее на земле!

Я повиновался. Ну, дорогие ребята хрононавты, теперь я, плюс ко всему, еще и узнал, как эти ваши пульты открывать! Полный отпад! Только не пожалеть бы об этом потом – ведь я все больше превращаюсь в того, кто слишком много знает и которого пора… Ну, короче, вы поняли. Вдруг подобных подарков мои работодатели зря не делают?

Через минуту тепло ушло, и, вроде бы прямо на песке, возник кусок чего-то темного и плоского, смутно похожего на сенсорный экран. И на этой темной пластине не было ничего, кроме трех индикаторов – белого, красного и зеленого. Было во всем этом что-то от самого обычного банкомата, уж извините за пошлое сравнение.

– И что теперь? – спросил я.

– Ткните пальцем – один раз в красный и два раза в зеленый.

Я сделал, как она велела. И тут же увидел, что вместо индикаторов на панели возник квадрат из десяти цифр, привычный, от 1 до 0. Так и напрашивалась сама собой фраза автоматическим женским голосом, типа «введите пин-код».

– Коды для всех порталов используются универсальные, шестизначные, – пояснила графиня, опережая мои дальнейшие вопросы. – Теперь набирайте 719666.

– И это у всех пультов такой код доступа? – уточнил я, тыкая грязными пальцами в циферки.

– У спасательных. В экстренных случаях коды могут сменить, но это непросто. Поскольку коррекция соответствующей документации требует времени и слишком многих придется потом оповещать об этом.

Ну-ну. Будем надеяться, что после моих сегодняшних упражнений работодатели все-таки не решат сменить комбинацию и не снесут эти самые спасательные порталы к едрене бабушке.

Набрав цифровой код, я вдруг понял, что вокруг что-то неуловимо изменилось. Кажется, портал действительно заработал, и это стало понятно даже по пейзажу. Метрах в сорока от нас, словно ниоткуда, на персидском песке возникла еще одна плоская глинобитная постройка в стиле прочих окружающих колодец руин. Коробка размером с биотуалет или трансформаторную будку. Еще минуту назад ее здесь не было. Опять какая-нибудь голографическая обманка?

– А что потом? – спросил я.

– На этом моя миссия окончена. Я ухожу. А затем, когда процесс завершится, будет звуковой сигнал и портал снова перейдет в режим маскировки. После этого наберете на панели с цифрами код 103401, когда цифры исчезнут, надо три раза нажать на белый индикатор. Все окончательно закроется. Ну и дальше вы, я так полагаю, действуете уже по своему плану.

У вас есть план, мистер Фикс? Блин, да если бы у меня был хоть какой-то план!