Ох уж этот его повелительный тон!

— Ты знаешь, что могу, но раз обещала вести себя послушно — не буду. Мне стоять и смотреть?

— Тебе не идет язвительный тон, Габриэль.

Теперь-то я понимала, что он называет меня полным именем, когда сердится, расстроен, напряжен или устал.

— Прости. Знаю, не до шуток.

— Скелеты, — вдруг сказал Дэр. — Не везет, так не везет.

— Что? — удивленно переспросил Торми.

— У всех серебряные амулеты есть? — между тем продолжал брат.

Ребята закивали.

— Отлично. Поможет. Советую прямо сейчас взять мечи и собраться, нечисть уже близко. Я чую их, потому что у меня рана от одного из подобных существ, — пояснил Дэр.

Значит, меньшее из зол для меня. В детстве мы часто на ночь смотрели «Книгу Нечистой плоти» про всех потусторонних магических существ, могущих причинять вред человеку. Это были своего рода «пугалки», и у каждого был свой самый жуткий персонаж. Так вот скелет никогда не входил в число моих страхов. Я куда больше тряслась, глядя на клыкастых кипритов, которые откусывали людям головы, или кумракурог — женщин, похищающих маленьких детей.

— Никогда не понимала, как груда костей может ходить да ещё и сражаться, — пробормотала я.

— Всё, что допускает мысль, становится возможным. Однажды кто-то решил: а почему-то бы человеческим останкам не подняться и не надеть броню, взять в руки оружие? И появились скелеты-воины. Нужно быть осторожнее с фантазиями.

Марк хмыкнул.

— Раз ты такой специалист по воображаемым говнюкам, скажи, как лучше рубить этих существ?

— Если они без всего — как угодно. Лучше бы голову, конечно, сразу убрать… Но проблема в том, что они и без головы могут ходить. Так что лучше на мелкие кусочки. Шинковать, в общем…

Воины сдержанно рассмеялись.

— Вижу! — вдруг громко сказал Бирн. — Они огромные! Либо здесь где-то поблизости кладбище великанов, либо это были не люди вовсе…

Марк в два счета вынул броню и натянул её на меня, застывшую.

— Ну вот. Держись позади, котенок, и всё будет хорошо.

— У тебя за спиной?

— Угу. Я знаю, ты можешь отлично двигаться следом. Так и мне будет спокойнее.

— А если они полезут сзади?

— Сомневаюсь, что они вообще ко мне сунутся. Обычно нечисть ближе чем на два шага к свету не подходит. Но я в любом случае не дам им шалить, малышка.

Он был спокоен. Видимо, ожидал куда худшего. Однако когда я увидела пришельцев, сразу засомневалась в том, что даже наш солнечно-грозовой бравый отряд справится.

Их было сотни две! Огромных, высоченных, в сверкающих доспехах и при самом разном оружии! Настоящая армия костей! Неудивительно, что долина была запретной. Попробуй, пройти мимо такого полчища… Армия приблизилась, ровным строем растянулась по склону и вперед вышел один из скелетов.

— Плату, путники! — потребовал он. В книге по анатомии я видела, конечно, человеческие останки, но у этого форма головы были немного другой, да и нижняя челюсть сильно выпирала. — Или бой.

— Плату! Плату! — подхватило войско нечисти, и ветра над нашими головами замерли.

— Какой валютой принимаете? — спросил Дэр.

— Кровью, жертвой, — отозвался скелет. — Одного из вас заберем, отдадим тьме. Или погибнете все.

— Как всегда глупая самоуверенность, — кивнул владыка Гроз. Я знала, что в такие моменты он становится особо опасен, потому что призывает всю возможную мощь внутрь духа. — Кровь, трупы, жертвы. Надувательство!

— Вы ничего не получите, кроме железа, — подал голос Марк.

— И магию в задницы, — добавил Торми простодушно.

Мужчины, почему они так хорошо умели скрывать страх? Или вовсе не боялись? Тот же Лео — спокойный, мирный парень — стоял, подобравшись, и выглядел хищником, увидевшим стадо овец.

— Тогда вы умрете, люди. Полагаться на дар бессмысленно, мы все равно не дадим вам, властелинам, призывать предков.

— Трухлявые твои мозги, — отозвался Дэр. — Внутреннюю силу ничто и никто забрать не сможет, только смерть. Мне не нужна помощь небесных бурь, а Солнечный не станет посреди ночи звать светило. Последний раз говорю тебе: уходи!

Скелет покачал головой и клацнул зубами.

— Нас больше. Намного. Вас не спасут…

Грохот едва не смахнул с меня капюшон — это Дэру надоело болтать с упрямой нечистью. Я впервые видела, как брат собственными молниями что-то уничтожает. От скелета-предводителя остались только пыльные ошметки, но войско и не подумало бежать. Ведает ли смерть страх? Нет, конечно. Всей гурьбой они пошли на нас, и стало не до размышлений.

Золотая вспышка в синей паутине молний — Марк и Дэр действовали сообща. То тут, то там взрывались скелеты, и труха летела в глаза. К сожалению, остальные не могли применять магию, зато орудовали металлом, и мне стало казаться, что скоро всё затихнет, и мы спокойно пойдем дальше.

Но скелеты прибывали. Возможно, они и не должны были закончиться, и стоило сдаться. Могло ли бегство и быть пройденным испытанием? Однако я прекрасно знала: мужчины начнут отступать, только если поймут, что битва действительно проиграна. Покамест они успевали убить каждого в радиусе десяти шагов от полога, и сила была на нашей стороне. Не все можно решить количеством, тем более когда буря и свет действуют заодно.

Но люди уставали, а нечисть прибывала, словно где-то открыли кран и поток был неиссякаем. В какой-то момент я поняла, что мы медленно отступаем прочь. Шаг за шагом в лес, от неизбежного поражения, во мрак от теплого света костра. К Марку лезло куда меньше скелетов, чем к остальным, и он пользовался этим, палящими потоками превращая существ в горки пепла.

Заржали и побежали прочь лошади, а следом, небольшими группами, устремились и мы. Я не успела спросить, почему никто не сел верхом, только поняла, что слизь, напитавшая землю, мешает и нам, и скелетам. От вида падающих и теряющих кости существ меня разбирал глупый, несвоевременный, оглушительный гогот. Я чувствовала руку Марка на своем запястье. Супруг то и дело подхватывал меня, летящую носом вниз, и тянул за собой как игрушку на веревочке. Безжалостно, почти грубо, но без него я бы давно подвернула