– Государь, я… – откашлявшись, начал наемник, но ничего более внятного выдавить так и не сумел.

Владислав еще некоторое время взирал на обескураженного воина, а затем пошел прочь, не говоря ни слова.

Не могу даже представить, какие мысли роились в голове короля в тот вечер, но на следующее утро меня разбудил непонятный шум. Выглянув наружу, я увидел, что, несмотря на моросящий дождь, в лагере царит небывалое оживление. Солдаты стекались к обозным повозкам, но никто толком не мог сказать, что там случилось. Набросив на себя плащ, я выскочил из палатки.

День выдался холодным и серым, а мелкий дождь очень быстро сменился сильным ливнем. Я вымок до нитки, но продолжал упрямо протискиваться сквозь толпу, пока не увидел штандарт Яноша Хуньяди.

Воевода стоял под тентом и сурово глядел на небольшую площадку, оцепленную мадьярскими воинами, – там возле огромного раскидистого дуба замерли трое. Я разглядел в одном из них рябого наемника, которого видел накануне. Он был облачен в длинную перепачканную грязью робу и что-то громко выкрикивал, но его слова утопали в шуме дождя.

Каким-то чудом мне удалось пробраться к воеводе.

– Что здесь происходит? – отдышавшись, спросил я.

– Правосудие, – коротко ответил Хуньяди и указал перед собой.

Только теперь я увидел, что через одну из ветвей дуба перекинута веревка с петлей и было ясно, кому она предназначается.

Позади послышался ропот. Воины быстро расступились, и перед нами появился сам король Владислав.

– Янош, по какому праву ты это устроил? – никогда прежде я не видел короля таким разгневанным. – Немедленно прекратить!

Воевода с почтением поклонился владыке.

– Государь, теперь это невозможно сделать. Преступник понесет наказание.

– Для меня нет ничего невозможного! – Владислав старался перекричать дождь. – Выполняй!

Все командиры сейчас с интересом наблюдали за происходящей склокой. А на площади тем временем шли последние приготовления к казни. Приговор был зачитан и теперь дело оставалось за палачом.

– Ваше Величество, – с нажимом произнес Хуньяди, глядя на короля. – Вы, конечно, можете помиловать преступника, но, сделав это, совершите ужасную ошибку.

Воевода указал на обвиняемого.

– Этот человек не только прилюдно оскорбил вас, но и высмеивал ваши приказы. Простить такое – означает посеять глубокую смуту.

По лицу короля струились капли дождя. Сейчас он казался намного моложе своих лет. Я видел нерешительность в его глазах, они будто искали поддержки и совета.

– Государь, никто не смеет ставить под сомнение ваш авторитет, – заключил Янош Хуньяди.

– Воевода прав, – из-за спины короля появилась фигурка кардинала Чезарини. – Любое неповиновение губительно и должно пресекаться на корню.

В это время палач уже набрасывал веревку на шею обвиняемого. До сих пор наемник лишь молил о пощаде, а теперь лицо его вдруг ожесточилось, и он воскликнул:

– Владислав! Будь ты проклят! Пусть тебя постигнет самая ужасная и позорная смерть, какую…

Он не успел договорить. Палач выбил опору, и наемник задергался в предсмертной агонии.

Владислав еще некоторое время смотрел на мертвое тело, а затем молча повернулся и двинулся прочь.

В тот день он больше не покидал шатер и никого не принимал к себе.

* * *

4 ноября 1444 года

Валахи весело пировали на развалинах крепости Петрец – последнего крупного оплота турок в Северной Болгарии. Эта твердыня покорилась благодаря смекалке Влада Дракула, который с небольшим отрядом сумел овладеть ее укреплениями еще до прибытия основных сил.

Впечатлённый этим зрелищем, король даровал своему союзнику часть отвоеванных крестоносцами земель южнее Дуная. От похвалы не удержался и вечно недовольный Янош Хуньяди. И действительно, всадники Влада Дракула уже давно зарекомендовали себя с лучшей стороны, оказавшись непревзойденными следопытами и опытными разведчиками. Благодаря им наша армия продвигалась гораздо быстрее, изыскивая для прохода неведомые дотоле тропы.

Теперь на пути к берегам Черного моря нам осталось преодолеть последнее серьезное препятствие – крепость Варну.

* * *

7 ноября 1444 года

Матфей Асень оказался не так прост, как мы думали. Несмотря на свой довольно юный возраст, он имел большое влияние на греческую общину Болгарии и, поступив на службу к Владиславу после взятия Никополя, воспользовался своими связями. Благодаря его стараниям нам удалось занять целый ряд крепостей и городов, не встречая никакого сопротивления. Греки, составляющие большинство в этой части страны, сами расправлялись с османскими гарнизонами еще до момента, как наша армия появлялась на горизонте. Турки пытались подавить такие выступления, но силы были неравны, и вскоре стало ясно – северная Болгария окончательно сбросила с себя ярмо султана.

Владислав по достоинству оценил труды юноши и пожаловал ему чин капитана королевской армии. Я был доволен, что, кроме меня, у короля будет служить еще один грек, тем более уроженец Пелопоннеса. Мне было известно, что Матфей и сам давно не бывал на родине, поэтому мы часто предавались сладостным воспоминаниям о прекрасном крае, в котором прошло наше детство. Впрочем, война – не лучшее время для мечтаний, и о скором возращении домой думать было еще рано.

Вечером шестого ноября мы наконец услышали шум прибоя – Черное море было уже совсем близко, и ключом к нему служила прибрежная крепость Варна. Мощные каменные стены, глубокий ров и наверняка немалый гарнизон – все говорило, что битва за нее будет кровавой.

Разбив палатки вокруг города, Владислав созвал командиров на военный совет, но едва начавшееся обсуждение было прервано – запыхавшийся гонец сообщил, что в лагерь прибыла делегация посланников из Варны. Когда же король пригласил их и внимательно выслушал, стало ясно, что жители готовы покориться Владиславу при условии, что их жизни и имуществу не будет причинен ущерб. Король, разумеется, согласился, и уже вечером я стоял на крепостной башне, наблюдая за темно-синими волнами Черного моря. Мерный шелест прибоя навевал мне воспоминания о родном доме…

* * *

8 ноября 1444 года

Расположившись в Варне, Владислав стал готовить план грядущего наступления на юг – прямо в сердце Османской империи.

– Насколько мне известно, дорога на Адрианополь для нас открыта, и, если мы будем продвигаться без промедлений, столица падет к нашим ногам уже к середине декабря, – начал свою речь Хуньяди, разворачивая карту. – Правда, на этот счет у меня есть сомнения…

– Что же тревожит тебя, Янош? – спросил король.

– Меня беспокоит, что до сих пор мы не встречали серьезного сопротивления со стороны османов. Те города и крепости, что мы сумели захватить, зачастую охранялись небольшими и плохо обученными гарнизонами, однако и этого оказалось достаточно, чтобы причинить нам изрядный ущерб. А что в таком случае будет под стенами Адрианополя, на защиту которого поднимется вся регулярная армия Румелии, превосходящая нас числом и вооружением?