Священник кивнул, и Далматас аккуратно взял Марию за руку.

– Ну гляди же, Иоанн. Поклялся ты беречь Марию и все для ее счастья делать, – Тимофей взглянул на девочку и шутливо погрозил ей пальцем. – Но и спуску ей тоже не давай.

Глаза священника ненадолго задержались на воспитаннице, и Далматас увидел в них слезы.

– Все, теперь ступайте, – поспешно добавил Тимофей, отворачиваясь к окну.

– Спасибо тебе, святой отец, – сказал напоследок Иоанн. – Если будешь испытывать нужду в чем-то или захочешь увидеть Марию – двери моего дома всегда для тебя открыты. Любую твою просьбу исполню.

Тимофей лишь отмахнулся.

– Ступайте. Храни вас Господь от всякого несчастья, а я уж об этом помолюсь.

Покинув дом священника, Далматас уверенным шагом направился в сторону гавани. Мария семенила рядом, то и дело оглядываясь назад, прощаясь с родными местами и человеком, который ее растил, а когда маленький домик и церковь скрылись из виду, она опустила голову и за всю оставшуюся дорогу не проронила больше ни единого слова. Иоанн хотел приободрить спутницу рассказами о столице, о ее жителях, о великолепных храмах и величественных дворцах, об украшениях и нарядах, которые носят знатные дамы и о пышных церемониях, посмотреть на которые съезжаются люди со всего света. Но Мария, казалось, не обращала на его слова никакого внимания, а лишь послушно брела следом, печальная и задумчивая. Наконец Иоанн оставил свои безуспешные попытки, и дальнейший их путь прошел в полной тишине.

Добравшись до гавани, они сели на генуэзский торговый корабль, который взял прямой курс на Константинополь. Всю дорогу Иоанн пытался заговорить с Марией, но она лишь молча уходила в свою каюту или глядела на удаляющиеся за горизонт берега родного острова.

Однажды она все-таки подошла к Иоанну и неожиданно спросила:

– Зачем ты увез меня? – в глазах девочки полыхнул огонь. – Мне было так хорошо с отцом Тимофеем. Он единственный, кто любил и заботился обо мне!

Иоанн был несколько удивлен, что Мария прервала свое молчание и радость от этого факта быстро помогла ему найтись с ответом.

– Это не так, – ласково заговорил он, наклонившись к племяннице. – Теперь у тебя еще есть я.

Девочка отступила на шаг, недоверчиво глядя на Иоанна.

– Но кто ты такой? Почему я тебя никогда не видела?

– Это долгая история… – замялся Иоанн. – Я обязательно расскажу ее тебе, когда ты немного подрастешь, а пока…

Иоанн сунул руку за пазуху и вытащил оттуда крупный звездчатый сапфир на серебряной цепочке.

– В нашем роду этот амулет издавна передавался от отца к старшему сыну. Сыновей у меня нет и, судя по всему, уже никогда не будет, поэтому я отдаю его тебе.

– Мама рассказывала мне про него! – сказала девочка, внимательно рассматривая украшение.

– Я знаю, – улыбнулся Далматас. – Я знаю…

Он надел амулет на шею Марии.

– Обещаю, теперь ты не будешь одинока. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом.

– Мама говорила то же самое. – Мария вновь посмотрела назад, туда, где находился ее прежний дом. – Но теперь ее нет.

Далматас покачал головой.

– Она всегда будет жить в твоем сердце, точно так же, как и в моем.

Иоанн обнял Марию за плечи и крепко прижал к себе.

Только теперь он понял, что в его жизни наконец появился смысл…

Конец первой части