в таком случае ждёшь, Мария? — прямо спросил я. — Убей меня — и дело сделано. Зачем ты мне рассказала о своём плане?

Мария молчала. Мы продолжали кружиться под медленную романтическую музыку. Девушка не спешила убирать кристалл от моей шеи. Но она явно колебалась.

— Я подумала, что мы можем с тобой договориться, — наконец, произнесла она.

— Я ни с кем ни о чём не договариваюсь под угрозой смерти, — твёрдо сказал ей я. — Хочешь поговорить? Хорошо, тогда убери этот дурацкий булыжник от моей шеи.

— А если не уберу? — игриво спросила она, но под её маской скрывалась буря сомнений.

— Что ж, тогда можешь использовать его, — сказал я. — Но учти. Мои магические щиты отразят половину запаса этого кристалла в тебя и во всех окружающих людей. Жертв будет немало. Этой дозы хватит, чтобы демона прикончить. Тебя быстро раскроют. Правда, судить тебя никто не будет. Мы оба к тому моменту уже будем мертвы.

— Ты правда изменился, Белов, — тяжело вздохнула она и убрала кристалл в сумочку. — Доволен?

— Более чем. А теперь рассказывай, откуда взялись сомнения? Хотела бы убить — убила бы без всяких разговоров.

— Пыталась убедиться, что тебе можно доверять, — опустив глаза, произнесла она.

— Доверять? Мне? — я усмехнулся. — Мне нельзя доверять. По крайней мере, Мясниковым этого делать точно не стоит.

— Мне больше не к кому обратиться, — сокрушённо призналась она. — Павел совсем спятил. То, во что он превращает Закрытый Клуб… Это становится не местом собрания элитного общества, а самым настоящим притоном. Игры, построенные на обмане, запретные зелья, шантажи, вымогательства… Теперь ещё и убийство.

— Ваш отец знает о том, что у сыночка крыша поехала? — спросил я.

— Отец и есть причина его поведения, — ответила Мария. — Он с малых лет обучал Павла добиваться власти любыми способами. Но мой брат… Он совсем не такой, каким пытается казаться.

— Ещё более конченый псих? — предположил я.

— Нет. Просто сын влиятельного человека, жаждущего, чтобы его ребёнок превзошёл его во всём. Но Павел этого сделать не может.

— Скажу честно, я плевать хотел, откуда взялись тараканы в башке твоего брата, — сказал я. — Но избавить его от бремени власти я могу.

— Что ты имеешь в виду? — Мария подняла взгляд.

В глубине её фиолетовых глаз можно было утонуть. В них теплился огонёк надежды. Она правда, верила, что я могу её помочь. Что ж, иногда даже надежды таких, как она, мне приходится оправдывать.

— Через час мы отберём его Закрытый Клуб, и ты нам можешь в этом помочь, — сообщил я.

— Чем? — немедля уточнила она.

— Новое местоположение клуба и пароль мне уже известны, — сказал я. — От тебя требуется играть свою роль. Сделай вид, что выступаешь на стороне брата. Когда настанет момент, проиграй одному из нас. Всё остальное я сделаю сам.

— Ты сказал: одному из вас? — не понял Мария. — Ты действуешь не один?

— Скоро узнаешь. Если сделаешь всё, чтобы ослабить Павла, я оставлю тебя своим заместителем в Закрытом Клубе. Если, конечно, ты не боишься своего отца так же, как его боится Павел.

— Нет, я его не боюсь, — твёрдо сказала Мария. — Я для него давно уже — пустое место.

— Этим вечером ситуация может измениться. Ну что, по рукам?

Музыка закончилась. Пары начали расходиться к столам с закусками. Мы продолжали стоять, держась друг за друга. Мария нашла поддержку в человеке, которого долгое время считала безродным щенком, и теперь не хотела его отпускать.

— По рукам, — согласилась она и, сделав шаг назад, растворилась в толпе.

Отлично. Значит, час настал.

Я поймал на себе взгляд Колокольцевой. Валунов что-то упёрто рассказывал ей, но девушка с ревностью наблюдала за мной и Марией. Я кивнул Юлии, дав знак, что мы начинаем операцию.

Бродский никак не хотел оставлять даму своего сердца, но я всё же убедил его, что пора идти. Только Ковтунов дисциплинированно ждал нас снаружи. Его широкие плечи и грудь тяжело вздымались от жажды мести.

Гаспар сел на моё плечо, торжественно взмахнул крылом и сообщил:

— В библиотеку!

Да уж, кто бы мог подумать, что вход в элитный клуб теперь скрывается за сотнями полок студенческой библиотеки. А она работала круглосуточно, поэтому доступ к проходу был всегда. Мастер Тайн — тот ещё хитрец. Прошил своими иллюзорно-портальным ходами всю академию. Куда ни плюнь — везде его следы.

В самом глубоком углу библиотеки стояла крупная мужская фигура и лениво листала книжку. Видимо, для отвлечения внимания. Иначе я не могу объяснить, зачем голему Вячеслава учебник по античной философии. Да и сам прихвостень Мясникова вряд ли умеет читать. Что-то совсем не оставил он у меня такого впечатления.

Наша бравая команда подошла к голему.

— Чё надо? — грубо спросил голем, продолжая бесцельно листать страницы.

— Дай я скажу пароль! — попросил Бродский.

— Нет уж, Николай, не в этот раз, — остановил Бродского я и произнёс пароль. — Красный Джокер.

— Проходите, — махнул рукой голем.

Между полками открылся проход. Давненько же я тут не был. С долгов в этом клубе началась моя история в этом мире. Пора поставить в ней жирную точку.

Мы прошли внутрь и спустились по длинной ступенчатой лестнице в сам клуб. Вот где был настоящий праздник! Осенний бал отдыхает.

Бодрая музыка, роскошная выпивка и еда. Дворяне веселились, не стесняясь показать свою истинную натуру.

У входа нас тут же увидел сам «мастер» магии амнезии — барон Погребицкий. Глаза щуплого белобрысого паренька в ужасе округлились.

— П-п-павел! Тут — эти! — заорал он и убежал в другой