— Здравствуй, Мария, — поприветствовал её я и взял руку девушки.

— Добрый вечер, Владимир, — прищурив глазки, ответила она и одарила меня лёгкой мимолётной улыбкой. — Не ожидала, что ты примешь моё приглашение.

— Ну что ты, Мария, — игриво произнёс я. — Этот бал — хорошая возможность обсудить много разных тем наедине друг с другом. Пойдём?

— Пойдём, — кивнула девушка, взяла меня под руку, и мы вместе вошли в главный зал.

Внутри уже вовсю кипел праздник. Половина зала была заставлена столиками с едой, а другая — заполнена танцующими студентами. На сцене играл оркестр магических инструментов, которым не требовались сами музыканты, чтобы творить музыку.

Чёртова магия! Даже творчеством колдуны решили пожертвовать. Тьфу!

Мы прошли через половину зала, и Мария отпустила мою руку.

— Мне нужно поприветствовать знакомых, — сообщила она. — Думаю, тебе тоже. Один москвич с тебя глаз не сводит. Минут через двадцать встретимся здесь и потанцуем. Хорошо?

— Договорились, Мария, — согласился я и отпустил девушку.

Это о каком москвиче, интересно, она сейчас говорила? Но ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Ко мне подошёл крупный молодой человек и протянул ладонь для рукопожатия.

В лице коротко стриженного темноволосого боевого мага я узнал капитана московской команды.

— Добрый вечер, Владимир Белов, — произнёс он. — Нам так и не удалось познакомиться. Моё имя — Илья Суворов. Спасибо за хорошую игру. Давно мы так не боролись!

— Очень приятно, Илья, — кивнул я и пожал здоровяку руку. — Жаль, что нам не удалось закончить олимпиаду.

— Пойми меня правильно, Владимир, в этом и не было острой необходимости. Вся наша команда сошлась на том, что победил ты, хоть и неофициально. Ваш студент — Павел Мясников — вёл очень грязную игру. Даже против своих же однокурсников.

— Прошу простить, если вопрос неуместен, — аккуратно начал я. — Твоя фамилия — Суворов. Тот легионер — Игорь Суворов случайно не приходится тебе родственником?

— Ещё как приходится, — усмехнулся Илья. — Он — мой отец.

Я вспомнил, как Игорь Суворов отказался дисквалифицировать меня из соревнований, и вместо этого дал капитану москвичей покинуть игру. Выходит что, он настолько неподкупный, что даже собственного сына не желает продвигать?

— Должно быть, ты думаешь о той спорной ситуации на первом этапе? — будто прочитал мои мысли Илья. — Всё нормально. Мой отец всегда такой. Честный до мозга костей.

— В какой-то степени — это хорошее качество, — сказал я. — Побольше бы таких людей в кругах власть имущих.

— Что верно — то верно. Правда, отец замучил нас с сестрой своей повёрнутостью на войне, — Илья напряжённо почесал затылок. — Я подозреваю, что мы с ней отсюда не уедем. Кажется, отец собирается переводить меня в эту академию, поближе к сестре. Она служит в местных рядах легиона.

Илья резко обернулся и радостно воскликнул:

— О! А вот, кстати, и она! Познакомься, Владимир…

К нам подошла пара молодых людей. Девушку — сестру Ильи Суворова сопровождал не кто иной, как Николай Бродский.

— Знакомься, Владимир, — произнёс Илья. — Это — Екатерина Суворова. Лейтенант Северо-Западного корпуса Легиона.

Лейтенант⁈ Да что ж такое! Я был уверен, что она — продавщица в магазине магических безделушек.

Высокая кареглазая брюнетка в золотистом платье поприветствовала меня кроткой улыбкой. На фоне такой красавицы Бродский смотрелся слегка нелепо.

— Мы уже знакомы с Владимиром Беловым, — произнесла она. — Вот уж не думала, что мы встретимся при таких обстоятельствах.

— Признаться, я удивлён, — честно сказал я. — Так ты из легиона, Екатерина? Как же тогда ты оказалась в магазине «Волшебный металл»?

— Магазин принадлежит Легиону, — произнесла она. — Полезные товары отправляются на фронт, а всё остальное распродаётся.

Бродский глупо улыбался, глядя на Екатерину. Чуть ли не слюну пускал!

Из-за моей спины появилась Мария Мясникова и подхватила меня за руку.

— Прошу прощения, но я вынуждена забрать своего кавалера, — бросила она моим собеседникам.

— До скорой встречи, Илья, Екатерина, — попрощался я.

И добавил шёпотом так, чтобы никто больше не услышал:

— Коля, утри слюни!

Магические инструменты начали играть музыку для медленного танца. Я обнял Марию за талию, и мы затерялись в толпе таких же танцующих пар.

Давненько же я не танцевал девушкой. Лет триста, не меньше!

— А теперь рассказывай, — прошептал я ей на ухо. — Почему ты меня позвала?

— В современное время женщина имеет полное право позвать на бал мужчину, который ей нравится, — уклончиво ответила Мария.

— Ты поняла, о чём я.

Мария замолчала. Но эта тишина была лишь затишьем перед бурей.

В руке девушки, что лежала на моём плече, блеснул магический кристалл. Мой затылок перманентно ответил жуткой болью на его колдовские вибрации.

И Мария прошептала мне на ухо:

— Павел приказал мне тебя убить.

Глава 27

Кристалл, который Мария Мясникова держала у моей шеи, был напитан магией яда. И доза там содержалась приличная. Знаком я с такой магией. С магией трусов. Отразить сразу весь накопленный в кристалле заряд не выйдет. Я либо умру, либо останусь инвалидом. Мою нервную систему изувечит в любом случае.

Раз Мясниковы решил избавиться от меня с помощью такого дорогостоящего артефакта, значит, я им действительно сильно мешаю. Что ж, это в каком-то смысле даже хорошо. Я для них далеко не такое пустое место, каким был прошлый Белов.

— И чего же ты