— Престон! — резкий неприятный голос хозяина, прорезал установившуюся в гостиной тишину и больно ударил по ушам. Что удивительно — грустный слуга почти сразу возник в гостиной. — Поднимитесь к лиджи Скальде и передайте, что наш дом с необъявленным визитом посетила важная гостья. Ее нужно поприветствовать, в соответствии с нашими обычаями.

Коротко поклонившись, названный Престоном слуга вышел.

— Но сперва, давайте обсудим кое-какие вопросы, оставшиеся непроясненными еще с прошлой тапан-зе, — подобрался и выпрямился лиджев Панталор. Рядом с ним на столике уже были разложены бумаги и счета. — Речь идет о товарах, которые я перекупил у отчаявшихся торговцев по сходной цене и передал в ведение представителей лиджи Тонии Эстеллы.

— Что-то не так с товарами? — Камор отбивал пальцами на спинке дивана какую-то замысловатую мелодию. Я чувствовала себя не на своем месте. Но любопытство брало верх, и я продолжала внимательно впитывать информацию.

— Не так с товарами? — переспросил Панталор Гиладжи, чуть дернув головой, глаза его злобно заблестели, совсем как у той крысы, скребущейся в углу. — Скорее, это что-то не так с теми грязными оборванцами, которых глубокоуважаемая лиджи Тония Эстелла зовет своими «представителями»! Скажите на милость — сама Воплощающая Воду и ее Бат-Абди́р ак Митейма́ар Аю́м [3: Бат-Абди́р ак Митейма́ар Аю́м (мет., букв. — Управляемый Членом Круга Вода) — одно из пяти министерств, управляемое лично Воплощающим Воду. В речи часто сокращают до Митейма́ар Аю́м] промышляют поддельными векселями!

Камор перестал отбивать дробь, что немедленно отметил Правитель и ринулся в новую атаку.

— Невиданная наглость и беспечность! Честные торговцы, предприниматели и банкиры обмануты нашей коррумпированной властью! Да-да, вы не ослышались. Мой секретарь не смог получить деньги по векселю, так как представители Каменного банка сочли его фальшивым. Что вы на это скажете?

— Вам нужно было лишь написать в Митейма́ар Аю́м и все проблемы решились бы немедленно, — четко проговорил Камор. На его красивом лице не дрогнул ни один мускул.

— Я хотел сказать вам это лично, Камор. Вы плохо справляетесь. Вы все.

— Неужели вы справились бы лучше, Панталор? — серьезно поинтересовался Камор. — Не мне учить вас истории, вы и сами прекрасно помните, чем закончился век, когда Бат-Абди́р ак Двастара́м управлял Асмарианом.

Он наклонился к кофейному столику, поводил пальцем по разложенным бумагам. Потом пододвинул одну из пожелтевших карточек поближе к Правителю. Я услышала, как мужчина громко и, кажется, нервно, выдохнул.

— Вы не можете разобраться и в собственной бухгалтерии, а ваши секретари дурят вам голову и водят за нос. Кажется, в Шатрах завтра сорвалась сделка по продаже крупной партии дура́на…

— Как вы смеете угрожать мне в моем доме, — вздернул нос лиджев Панталор Гиланджи. Он выглядел свирепо и одновременно напугано. А я складывала два и два, догадываясь, в чем было дело. И дело это весьма дурно пахло.

— Я пришел к вам не только как Митейма́ар Агриа́н, — сцепил пальцы в замок Камор, внимательно всматриваясь в лицо отвернувшегося Правителя. — Но и как человек, с которым вам придется еще очень долгое время выстраивать позитивные взаимоотношения.

— Вы ничего не докажете.

— Мне и не нужно. Главное — чтобы эта дрянь не попала на улицы Асмариана, — отчеканил Камор. — Лучше приструните своих распоясавшихся секретарей, прикрывающихся вашим именем. Пока этот вопрос можно решить со мной, а не с уважаемой Акшар. Поверьте, все окажутся только в выигрыше от моего предложения. А Круг продолжит закрывать глаза на некоторые из ваших шалостей.

Обессиленный Панталор побежденно откинулся на спинку своего высокого потрепанного кресла. Я во все глаза смотрела на этого торговца наркотиками, чьи помощники промышляют поддельными векселями. Сердце глухо колотилось, паззл сошелся. Круг закрывает глаза на преступления. У нас в Империи такое никогда и никому не сошло бы с рук. А милый и обольстительный Камор прикрывает эти делишки… Стало гадко. Весь Друидский мир засмердел грязью.

— Думаю, мы решили вопрос с векселями, лиджев Гиланджи? — продолжал Друид, не сводя цепкого взгляда с поникшего Правителя. Тот лишь устало кивнул. — Также как и требования льгот и ссуд на расширение и ремонт ваших складов?

Неожиданно для нас обоих Правитель вдруг приободрился, а в глазах его промелькнуло знакомое крысиное выражение.

— Безусловно нам нужны ссуды, лиджев Камор Зафар. Один из моих крупнейших складов сгорел. Я подозреваю, что имел место поджог. Эти еретики, знаете ли… — мужчина снова начинает растягивать слова и внимательно рассматривать один из портретов, пытаясь не столкнуться взглядами с насторожившимся Камором.

— Поджог? У вас есть какие-то доказательства? — он внезапно посерьезнел. Еще шесть дней назад на совете, я заметила, что они с Тильгенмайером очень жестко относятся к любым необоснованным обвинениям.

— У меня есть факты, Камор. Согласно которым за последнее время произошло около четырех крупных пожаров на территории Бедняцкого района. И всякий раз горела собственность Правителей. Подозрительная ситуация, не так ли?

— Как так вышло, что Круг до сих пор не проинформирован о случившемся⁈ — Камор был изрядно удивлен свалившимися на него новостями, а лиджев Гиланджи торжествовал. Он наконец-то смог отыграться и стереть с лица Друида нахальную улыбку. Один-один.

— Наверное, информаторы Правителей все же лучше ваших, мой друг. А ситуация такая — сгорел мой большой склад, один маленький склад Сарботти и гильдии, а также два крупных свинарника Риверов.

— Почему никто не доложил о возгораниях Кругу? Почему никто не обратился за помощью при тушении⁈ — да, теперь Камор был заметно взбешен.

— Потому что Правители способны сами справляться со своими трудностями. А вы все еще не так хороши в управлении своей частью города, как Авия, — Панталор сейчас являл истинное лицо самодовольства. — Прошу меня извинить, я проведаю жену и скоро мы вернемся.

Аккуратно подтянув белоснежные перчатки, хозяин поместья медленным шагом вышел из гостиной, вновь оставив нас одних. Камор, правда, тут же подскочил и начал мерить шагами комнату, взъерошивая волосы. Выходит, Круг знал о наркотической сделке, но прямо под своим носом проморгал серию пожаров…Все это помножено на крупные застарелые конфликты. Вырисовывающиеся контуры противостояния обнажали истинную картину взаимоотношений правящего класса и класса богатеев. Они настолько несдержанны и настолько ненавидят друг друга, что даже самая малая искра способна запалить кровавое пламя. Ослабить всех. Как было тогда… В Сарсгарде… Нет, я не хочу об этом думать!

— Камор… — тихо позвала я.

—