Когда Ни-Зги оказался с ним рядом после прыжка и минутного планирования, Фред грустным голосом сказал.

— У нас большая неприятность, да что там неприятность — беда. Эйрика проглотила анаконда.

«Ага! Вот что было причиной криков и возбуждения, когда я вернулся от атлантки и сына», — подумал Ни-Зги.

Он ничего не ответил, только сжалось неприятно сердце. Эйрик хоть и был разгильдяй, каких поискать и бабник, но человек неплохой. Жаль его. Такая страшная смерть!

Фред не ждал вопроса «расскажи». Он сам начал печальный рассказ. Все произошло на глазах у невесты Эйрика Уты.

Злой рок!

— Понимаешь, какой удар для девушки, я с ней немного знаком, общались на корабле! Через день назначена свадьба. А по индейским законам свадьба не отменяется. Если жених не является на брачную церемонию, его место может занять любой, выигравший поединок.

Вагни, друг покойного Эйрика хочет участвовать в поединке, представляешь! Самоубийца, отговори его, мы же завтра потеряем второго члена экспедиции.

Вчера вечером, когда ты ушел куда-то, вернулся в нашу пещерку эквадорец Хоито, которого пригрел Хьяльти в экспедиции. Он где-то пропадал несколько дней, местный, свой, даже среди этих дикарей не то что мы. Паренек, который пришел с доктором Агилем, вообще постоянно куда-то исчезал и внезапно появлялся. Агиль мне рассказывал, что мальчишка сам его спас, когда по дороге к нам, доктор куда-то провалился. Но после скандала и ссоры Агиля и Хьяльти, подросток вообще редко к нам наведывается, сам знаешь. Агиль умчался как метеор в столицу Кито. Парень его провожал и с полпути все же вернулся к нам. Так вот по дороге он стал свидетелем страшной сцены.

Хоито принес на руках Уту без чувств. Она была в глубоком обмороке. Мы послали индейца Куале, который был к нам приставлен вроде для охраны вождем малаката сообщить тому, что случилось. Уту унесли на носилках, а нам сказали, что приглашены на свадьбу, которая не отменяется.

Итак, свадьба начинается с поединка. Вагни уже оповестил через посыльного вождя, что будет принимать участие.

— Ни-Зги, на что он надеется? На то, что его пламенное чувство к девушке, которое для всех нас не секрет, даст ему превосходство? Да любой воин, который изъявит желание участвовать в поединке за право стать женихом, убьёт его в первой же схватке. Учти! На кону не просто невеста, а дочь вождя!

— Что же ты предлагаешь?

— Поговори, может ты убедишь его отказаться. Он тебе вроде доверяет. И ты у нас супермен.

А по законам индейцев, кто выиграет, имеет право отказаться и самому назначить жениха вместо себя.

— Слушай, а это идея, — произнес Ни-Зги. Он все больше ощущал себя атлантом и ему захотелось себя проверить.

7

Ни-Зги долго беседовал с Вагни, обсуждаю все возможные варианты. Фред пошел на переговоры в племя малаката, узнать все правила и исключения из правил до конца, он всегда отличался дотошностью.

Шаман вспомнил, что был прецедент, когда в поединке могло участвовать четыре человека. Один потенциальный жених, а второй его друг. Все-таки Ни-Зги — человек-загадка. Увидев, как он исчезает в воздухе, индеец может и сбежать от страха с места поединка, подумав, что сражается с нечистой силой. Это было спасение. Вагни согласился. Но вместо того, чтобы поупражняться в боевых искусствах у большого их мастера Джека Самурая, весь день провел у реки, задумчиво глядя на игру воды между камешками, которых она обегала.

Ни-Зги не мог заснуть накануне свадебного поединка. Завтра ему предстоит сражаться вместе с Вагни против двух лучших воинов малаката. Да, в лагере экспедиции никто не мог сомкнуть глаз. Сегодняшняя эквадорская ночь на высоте трех километров наполнилась мукой ожидания. Всех волновала не завтрашняя свадьба, а скорее сам поединок. Ведь, шутка сказать, могли потерять сразу двух членов экспедиции. За полгода люди как-то сдружились. Обида за мелкие уколы прошла, осталось чувство локтя, готовности помочь товарищу в трудную минуту. Все чувствовали себя словно братья и сестры. Молчанием обходили тему исчезновения Пули. Ну, струсил человек, сбежал. В соперничестве двух вояк Джек оказался сильнее. Мелисса только порой вздыхала с сожалением. Она после исчезновения возлюбленного как-то закрылась, замкнулась в себе. И отвечала только по делу. Никаких посторонних реплик.

Даджара, как ни странно, перевоплотилась. Словно и не было женщины-вампа, серийного убийцы. Неужели джунгли так на нее повлияли? Даджаре нравились испытания, она ими просто жила. Казалось, что судьба ошиблась полом. Ей нужно было родиться воином и совершать подвиги, а не… но забудем на время старое. Преступница превратилась в самого незаменимого человека. Она каждому готова была прийти на помощь. Даже Джессика стала другой. Никто бы не узнал в ней избалованную девочку, куклу Барби. Своего обаяния она не потеряла, зато во всем ее облике чувствовалась какая-то уверенность в себе и добродушие, которое сменило бывшую брезгливость. Из нытика она перевоплотилась в оптимистку. Если вам надоели свои недостатки и дурные привычки, переселитесь на пару месяцев в сельву. Опасности и ужасные условия откорректируют ваш характер.

8

Ни-Зги и Фред едва успели вернуться с утреннего моциона у реки, как Хьяльти закричал:

— Друзья, хорошо, что, наконец, мы все вместе. Сейчас Хоито все вам расскажет. И о том, как случилась трагедия, все произошло у него на его глазах. Парень в этот момент был рядом, геройски убил анаконду и спас индианку невесту. Он и взял письмо… Однако не буду забегать вперед, Хоито, расскажи все по порядку, ты и очевидец и участник. Женщины могут выйти, будет страшно.

— Нет! Я остаюсь, спокойно сказала Мелисса.

— И я, и я, — Даджара прижала к себе Джесику, словно оберегая от опасности. Киркикос стоял в сторонке, уткнувшись в пол.

— А я пожалуй пойду, — ответила Линда и заберу с собой Свен и ребенка.

После размолвки с Хьяльти Свен была в каком-то сомнамбулическом состоянии, никак не могла прийти в себя. Она мотнула головой, схватила Йодиса за руку и молча вместе с Линдой покинула оборудованную под жилье пещерку.

Вокруг Хоито образовался кружок из мужчин и женщин. Хьяльти, Джек Самурай, Фред, Тони, Вагни, Ни-Зги, Киркикос, Даджара,