и буквально на глазах через несколько минут превратилась в обыкновенную женщину. Перед Ни-Зги лежала обнаженная богиня, нет Афродита явно бы проигрывала ей в стройности, притягательности и одновременно благородству.

А теперь повторим еще раз, как на корабле, ты же хотел меня увидеть такой? — произнесла преобразившаяся атлантка.

И на этот раз Ни-Зги испытал еще большее воодушевление и наслаждение, чем на корабле. Да, констатировал он, увы любая земная женщина уступает атлантке по всем параметрам. Но почему же в натуральном виде интимная связь с ней так противна и омерзительна?

Она прочитала его мысли. Ничего на свете не вечно, не вечны и привычки. Даже у людей в разные времена были привычки и традиции, которые неприемлемы для современного человека. Нужно признать это, как данность.

Ни-Зги подошел к находившемуся в углу, каким-то образом занесенному сюда… Ни-Зги увидел, глядя на себя в зеркало, такое же существо, как и его «жена».

Он в отчаянии переметнул взгляд на атлантку.

— Не переживай! Это я окружила тебя своей мечтой. Я хочу, чтобы ты однажды стал таким, как я. И я приобрету подругу.

— Ничего не понимаю? Какую подругу?

— Открою тебе еще одну тайну: мы, атланты однополые. А при интимном контакте, как с тобой, одновременно беременем, мы все женского пола. У нас нет мужчин.

— Так что, если я стану атлантом, то превращусь в женщину?

— А что тут удивительного? Да станешь и я буду твоей семьей. Атлантки живут семьями по два человека, как люди.

Но наверно я тебя утомила, трудно такое переварить все за один раз.

И тебя ждет опасный путь домой. Но теперь, когда в тебе проснулась кровь атланта, станет даже интересно на опасной тропе. Ты сам поймешь.

Как у вас принято у людей, при прощании обниматься. Не буду лишать тебя такой привычки.

Ни-Зги посмотрел на существо, которое было рядом и вдруг сказал:

— Пожалуйста, оставайся навсегда женщиной, прошу тебя!

В ответ раздался человеческий смех.

— Ну почему! — Ни-Зги с размаху ударил кулаком в стенку! Ну почему, когда человек встречает свою любовь, должно произойти такое несчастье?

Атлантка обиделась и отстранила Ни-Зги от себя.

— Быть атлантом не несчастье — а великий подвиг! Если ты не сломишь себя, то мы, атланты никогда не возродимся.

Она по-человечески заплакала.

Ни-Зги понял, что попал в сети из которых уже никогда не вырвется и сдался.

— Хорошо, пусть будет по твоему.

На него смотрели божественно прекрасные женские глаза, которые никогда женщине не принадлежали.

Когда он шел по смертельной тропе обратно, ему было все равно, останется ли он жив или погибнет. А равнодушие лишало его боязни. И он понял один из секретов атлантов — нужно уметь в разной ситуации ставить психологическую защиту. Сейчас она на опасной тропе называлась Равнодушие.

— А я становлюсь атлантом потихоньку, — засмеялся Ни-Зги. И ему это начинало нравиться. Или это была защитная реакция человека припертого к стенке обстоятельствами.

«Ты постепенно все больше будешь становиться атлантом. Посмотри на себя в зеркало», — шептал внутренний голос.

Когда возле самого входа в укрытие экспедиции, Ни-Зги столкнулся с горящими глазами голодного ягуара, тот отвел глаза. Потом Ни-Зги погладил большую кошку по голове и дружеским пинком отправил зверя в обратный путь. И тот подчинился.

Он никак не решался войти, в пещере шел разговор на повышенных тонах. Но когда он решил войти, все застыли в неподвижных позах, словно скульптуры в музее восковых фигур.

Ни-Зги прошел на свое спальное место, накрылся с головой и попытался забыться во сне. Потом что-то вспомнил, высунул руку наружу и дал отмашку. Все опять зашевелились, пытались перекричать друг дружку.

Ни-Зги даже не удивился. В нем все больше просыпался атлант или атлантка. Какая разница?! Это ведь одно и тоже.

— Стоп! — кольнула как еж мысль, — она же говорила об атлантах мужчинах вначале! Почему же я должен превращаться в атлантку женщину? Что-то тут не так, нужно задать этот вопрос при встрече следующий раз. А они договорились, что пока Хьяльти будет совершать бесконечные безуспешные круги по местности, в которой он ищет вход в пещеру атлантов или богов-инопланетян, Ни-Зги сможет посещать раз в три дня свою жену или подругу, или бог знает как еще они называют эти странные отношения.

6

Пока Ни-Зги твердо решил оставаться человеком. На следующий день он себя внимательно разглядывал при солнечном свете. Ну да, от подбородка у него тянулись вниз несколько родимых пятен. И как он забыл об этом? Не остаток ли это памяти от предка атланта?

Да и кровь его всегда даже при маленьких ранениях, напрягала. Почему она не алая, а немного отдает синевой. Неужели это тоже примета атлантов?

А на одном из пальцев при внимательном рассмотрении на кончике он обнаружил полное отсутствие рисунка. Чем дальше, тем сильнее Ни-Зги склонялся к мысли, что в нем очень много от той древней расы, возрождением которой он занялся вместе с Юпитером.

Зачесалось под лопаткой. Забросив голову за шею и коснувшись лопатки, человек обнаружил какой-то нарост. Когда он показал его Фреду, оказавшемуся рядом, ту у того глаза на лоб полезли.

— Ну, даешь, — откуда у тебя эти ангельские крылышки? Попробуй помахать ими.

Ни-Зги ошарашенно смотрел на друга. Потом он сделал несколько движений плечами, имитируя движения крыльями и вдруг подпрыгнул на землей и полетел.

Из маленьких бугорков, как потом рассказал ему Фред раскрылись перепончатые крылья, как у бабочки необычной конфигурации. Они были, как у насекомых хитиновыми, поэтому занимали мало места и вполне умещались в маленьких бугорках под лопатками. «Странно, — подумал Ни-Зги. Как я раньше их не замечал?» И почему такие слабенькие хитиновые пленочки удерживают все его грузное мужское тело? Ему ведь удалось подпрыгнуть на три метра и дальше планировать над ущельем вместо падения в него. Вот почему у него пропал страх перед высотой. Он может мягко планировать, пока спускается. Но откуда у него это хозяйство? Почему родители никогда об этом не говорили? Он вспомнил, что отец любил сидеть на крыше их дома.