Местные стащили в центр управления множество различных запасов — инженер пояснил, что это место имеет автономную систему жизнеобеспечения и энергоснабжения. Так что у выживших есть все шансы дождаться спасения — сигнал отправлен, и через месяц ожидается помощь. Я же планировал покинуть систему раньше — ведь спасатели могут и пересмотреть договор, заключенный мною с местными…

— Мы обнаружили источник излучения… — доложил инженер, отметив точку на голограмме. — Капсула среди обломков. Мы сможем подтянуть ее, если восстановим энергоснабжение силовых захватов. Потребуется двенадцать малых оборотов…

— Тогда сделайте это побыстрей. Нужно вытащить пилота! — кивнул я.

Подумал, что если там окажется какой-нибудь ненормальный вроде последователя оширского философа Шмурда, придется отправить его обратно в космос. Представил себя на месте несчастного, запертого в тесной кабине, — как правило, ресурса системы жизнеобеспечения хватало на десять суток. Если у пилота нет приличного скафа, то ему можно только посочувствовать…

— Эрги, — заговорил ящер, маленькая коробочка транслятора на его голове переводила тихое шипение в слова интера. — Теперь это их новый дом…

— Риан Оуль прав. Существа разумны, — объявил Шем Лиар, эмоционально хлопнув по плечу одного из ученых. Тот покровительственно улыбнулся, а его костюм изменил цвет, став ярко-желтым.

— Плазменная система, структурированная собственным магнитным полем. Существование таких организмов теоретически обосновано… — соизволил пояснить яйцеголовый.

Экран демонстрировал стайку плазмоидов, направляющихся в сторону звезды. Эти существа быстро набрали скорость, недоступную человеческим кораблям. Я безразлично пожал плечами — чем меньше непонятных соседей, тем лучше. А ведь снаружи еще болтаются несколько защитников. Лучше бы плазмоиды забрали их с собой…

В контейнере лежали четыре легких импульсника, а в ящичке рядом — энергоблоки для них. Сразу же повесил себе на пояс шесть «кирпичиков» — возражений не последовало. Дэйн в это время настороженно разглядывал людей, поглаживая магазин штурмового комплекса, — юный боец ожидал любой пакости.

— Почему вы не сражались? — спросил я, увидев аккуратно сложенное у стены оружие. Импульсников с запасом хватило бы всем, кто сейчас находился в командном центре.

— Искин рекомендовал прекратить сопротивление, — поспешно ответил Шем Лиар. — Управитель погиб, как и все, кто взял оружие… Я рекомендовал вступить в переговоры. Но вы не пытались связаться с нами, сразу начали убивать…

Двое мужчин побледнели, когда открыли кокон с искалеченным наемником. Могучая грудь Сорма еле заметно подрагивала. Индикатор медицинского модуля утверждал, что верзила пребывает в глубокой отключке.

— Нужен комплекс интенсивной терапии, — покачав головой, вынес вердикт молодой специалист.

— В чем проблема? — раздраженно сказал я.

— Но он сейчас занят… — промямлил медик.

— Никаких «занят», — жестко сказал я, поворачиваясь к ученому, — тащите сюда этот свой комплекс!

— Следует дождаться, когда советник закончит слияние, — пояснил ученый, заметив мое нетерпение.

Один из техников провел рукой по консоли, включив подсветку бассейна. На пандусе скрючилось нечто вроде металлической гусеницы на шести лапах — в таких скафах водоплавающие могли выбираться на сушу. А рядом — два больших робота, напоминающих насекомых длинными суставчатыми лапами.

Только сейчас я увидел черную тушу лиири среди водорослей и тускло светящихся кораллов, а рядом — массивный саркофаг. Узнал слегка устаревшую модель операционного комплекса «Зайд-3М». В системе Нум-Рияд такой продавался за сто восемьдесят тысяч кредитов. Этот экземпляр немного отличался от других, главным образом — навороченной консолью. Оно и понятно — местные не использовали нейросетей. Подумал, что этот медицинский агрегат следует забрать — вполне вероятно, что я смогу разобраться с управлением. Во всяком случае, он не будет требовать специализированную нейросеть, кучу баз и сертификаты.

— Кто там?

— Женщина. Холла Тез… Восстановление закончено, но…

— Вытаскивайте! — скомандовал я.

— Слияние нельзя прерывать. Это может убить их! — повторил Шем Лиар. — Советник дал однозначные указания. Отдать команду дроидам может только он…

— Что за слияние? — спросил я.

— Если свести все к привычным формулировкам… кхе… это нечто вроде объединения разумов, — присоединился к ученому пожилой мужчина с сединой в волосах — его рябое лицо выражало вселенскую скорбь и жалость к тем, кто прибегает к насилию. — Реликт Создателей… кхе… лиири способны передавать свои воспоминания, опыт… так советник знает все, что знали несколько поколений его предков…

Я в это время пытался прощупать этих разумных. Аура советника едва светилась, а энергетическая оболочка женщины практически сливалась с фоном от слабенького реактора саркофага. Артефакта я вообще не чувствовал. Сделал вывод, что слияние пошло совсем не так, как планировалось. Все-таки эксперименты с наследием Древних — опасное дело.

— Понял, — кивнул я. — Наверное, ценная вещь. Советнику больше не понадобится! Похоже, он того… склеил ласты! Самое время прервать это слияние!

Я шагнул к краю бассейна. Прежде чем ученые открыли рты для возражений, загерметизировал скаф и спрыгнул в воду. Несколько секунд я наблюдал за удивленными физиономиями местных, после чего перевернулся и, сделав несколько энергичных гребков, скорректировал погружение. Перед моим лицом пронеслись стайки каких-то мелких рыбок, а я коснулся покатого бока советника и подергал безвольно обвисший плавник. Водоплавающий даже не пошевелился, зато я увидел артефакт — среди колышущихся темных стеблей лежала невзрачная тарелочка с несколькими бугорками.

В каталоге она называлась Норпель и оценивалась примерно в триста тысяч кредитов. Используется в комбинациях артефактов, сама по себе ценности не представляет — больше никакой информации. Овальной формы предмет мог менять цвет — сейчас он был угольно-черным, прямо как морщинистая шкура советника.

Я протянул руку и схватил артефакт — показалось, что пальцы прилипли к поверхности «тарелочки». В следующее мгновение в мое сознание хлынул поток образов.

Я парю над белоснежным облачным океаном, широко раскинув руки, — неподалеку наслаждаются полетом крыланы. Но сейчас эти создания совсем не похожи на неуклюжих пингвинов — раскинув кожистые перепонки, они ловят восходящие потоки, чтобы потом, сложив лапы, нырнуть куда-то вниз с пронзительным клекотом. Я закладываю широкие спирали, опускаясь вместе с ними, — вдалеке вижу какие-то летающие аппараты.

Меня наполняет восторг, но вместе с тем я чувствую чье-то чужое присутствие — он, как и я, просто зритель. Чувствую тревогу — кто-то пытается достучаться до моего сознания — цвета смазываются, и я понимаю — это воспоминания.

Картинка меняется: я нахожусь в кабине какого-то аппарата, вокруг торчат цветные рукоятки механизмов, вентилей; вижу улыбающиеся лица двух мужчин. Место пилота занимает крылан — он возбужденно попискивает, глядя на приближающееся зеркало портала.