– Не надо, папа.

– Я не хочу, – ответил он. – Но придется. Только так ты будешь в безопасности.

Брант сделал крохотный шаг вперед, и вниз со скалы полетели камушки.

– Стой! – вновь закричала Софи. – Просто передай его Совету.

– Чтобы он повторил судьбу Финтана? Они никогда не сделают то, что должны. А он найдет способ разжечь пламя.

– Я и сейчас найду! – Брант прошипел что-то, и к нему потянулось Вечное пламя, сворачиваясь в большой шар у них над головами. – Отпусти, а то я пролью его на нас всех.

– Не успеешь, – заверил Грейди.

– О, еще как успею, – шар опустился ниже, и Грейди резко пригнулся. – Только дай повод, и мы все сгорим – даже если ты просто отпустишь Софи, – добавил он, опуская огонь еще ниже, вынуждая Грейди пригибаться. – Либо мы все уходим, либо никто. Или можешь признать поражение и просто меня отпустить.

– А могу заставить тебя умолять сдаться, – резко ответил Грейди.

– Правда? – Брант рассмеялся, когда Грейди ахнул и потер голову. – Кажется, нет. Видимо, вот оно, преимущество пары трещин в старом разуме.

– Я ни за что тебя не отпущу, Брант.

– Ну, значит, пожертвуешь очередной дочерью. Выбор за тобой.

Нет, осознала Софи. Выбор за ней.

Если она позволит Грейди убить Бранта, то потеряет его, а на такой риск она пойти не могла. Ей нужно было переубедить его, и она примерно представляла как – если, конечно, Бронте был прав насчет идущей от сердца инфликции.

Она закрыла глаза, пытаясь отстраниться от хаоса и сосредоточиться на воспоминаниях о любви. Мозг отказывался работать, но сердце заныло от чувств: от теплоты слов Грейди и Эдалин, говорящих, что любят ее, от доверия и надежды, которые она ощутила в день удочерения, от сладостного облегчения, которое она испытала, когда впервые назвала их мамой и папой. Она любила и свою человеческую семью – любила их улыбки, поцелуи и то, как они гладили ее по спине перед сном. Она будто ощущала последние объятия, которые разделила с ними перед тем, как навсегда попрощаться. Ощущала, как жмется к спасающемуся вместе с ней Дексу, ощущала гордость и благодарность к Кифу, защищающему ее у входа в темную коварную пещеру. Она ощутила даже спокойное уважение к Биане, которая всегда возвращалась, как бы они ни ссорились, и счастье, которое в ее жизнь привнесли Силвени с Игги.

Чувства пронизывали ее летним ветром, и она смешивала их, сплетая в ментальный шторм. В дикую, непокорную, но мощную энергию.

Очень мощную.

Она никогда не чувствовала подобной силы. Софи чувствовала ее пульсацию в голове и понимала, что ничто не в силах сдержать ее – особенно дурацкий металлический ободок.

Она глубоко вздохнула, готовясь схватить Грейди, как только спадет его наваждение. А затем открыла глаза и вытолкнула теплую энергию из разума.

От столкновения с волной Грейди застонал, и Софи сбила его с ног, откатываясь, чтобы не попасть под рухнувший рядом огненный шар.

Она упустила Бранта из вида за стеной пламени, но у нее была проблема посерьезней. Грейди обмяк в ее руках, а его плащ уже горел.

Сорвав и отбросив в сторону горящую ткань, Софи схватила Грейди за руки и потащила так быстро, как только могла. Вечное пламя распространялось, но ветер дул в противоположную от нее сторону, так что Софи затащила Грейди за огромный булыжник и прощупала пульс, заодно проверяя, дышит ли он.

– Лучше бы ты дала ему меня убить.

Софи резко обернулась и увидела Бранта, выражение на окровавленном лице которого было таким же диким, как и бушующее позади него пламя.

У него не было одной руки. Обугленный обрубок был завернут оторванным от робы куском рыжей ткани. Вторая рука управляла еще одной пылающей сферой Вечного пламени.

Улыбнувшись обезображенными кровавыми губами, он сказал Софи:

– Теперь я с этим покончу.

– Ты серьезно хочешь убить его? – крикнула Софи, когда Брант вскинул руку с Вечным пламенем. – Тебя бросили твои же родители, но не Грейди. И так ты ему отплатишь?

– Так он отплатил мне, – ответил он, показывая почерневший обрубок. – Но, пожалуй, можно оставить ему жизнь. Тогда он будет каждый день просыпаться, зная, что он лежал никчемной кучей, пока я убивал его очередную дочь.

Софи сжала руки в кулаки, ощущая холодный металл, врезающийся в палец.

Кольцо.

Она нажала тревожную кнопку, сама не зная, чем поможет Декс – если он вообще сможет ее найти. Но на еще одну инфликцию у нее не хватало сил. Оставалось лишь звать на помощь.

Точнее, был в рукаве еще один козырь – но она в жизни не делала ничего глупее.

– Ты не хочешь меня убивать, – прошептала она, медленно отходя от Грейди, чтобы не подвергать его опасности.

– А мне кажется, что хочу.

– Не хочешь. Хотел бы – убил бы. У тебя была прекрасная возможность, пока ты держал меня в заложниках.

– Мне приказали не трогать тебя.

– Приказали? – спросила Софи, шокированно понимая, что Брант не главный. – Кто, Финтан? Или огры?

– Хорошая попытка. И хватит пытаться меня отвлечь – жизнь это тебе не спасет.

– Тогда чего же ты ждешь? – спросила Софи, надеясь, что правильно догадалась, почему он тянет время.

Она подняла руки, борясь с желанием съежиться и закрыть глаза.

Брант не шевельнулся.

– Ты не можешь, да? – спросила она, вновь опуская руки. Судорожно вздохнув, она спросила: – Потому что я напоминаю тебе о ней, так?

– Нет! – рявкнул Брант, но его лицо говорило иное.

В кои-то веки Софи порадовалась, что напоминает кому-то Джоли.

– Я знаю, что ты не хотел убивать ее, Брант. Это был ужасный несчастный случай. Не повторяй своих ошибок. Оставь меня в живых – ведь ты хотел бы оставить в живых ее.

На мгновение показалось, что он был готов отступить.

Но затем вскинул руку и крикнул:

– Раз она умерла – все умрут!

– Это ты так думаешь! – прокричал Декс, вырываясь из дыма и сбивая Бранта с ног до того, как тот успел напасть на Софи.

Они прокатились по неровной земле, а огненный шар врезался в землю, поджигая каменистую почву и превращаясь в новую стену огня.

– Декс, беги сюда! – крикнула Софи, хватая Грейди и пытаясь привести его в чувства.

Но ее инфликция напрочь вырубила его, и Софи оставалось лишь оттащить его подальше от огня, насколько было можно – то есть еще метров на тридцать. Дальше скала обрывалась.

– Серьезно, Декс, нам надо бежать, сейчас же!

– Правда? – спросил Брант, раздвигая стену Вечного пламени, чтобы пройти через него и протащить за собой Декса, стискивая его горло здоровой рукой. – Какой чудесный подарок. Возможность разобраться с обоими сбежавшими детьми. Помнишь меня, мальчишка? – спросил он, и его рука раскалилась докрасна, обжигая шею Декса.