Все это очень заинтересовало Тан Ао, и он захотел непременно побывать в стране Неумирающих. Но для того чтобы попасть туда, надо было миновать множество мелких островов и проникнуть в самую глушь, где среди бесчисленных гор была затеряна страна Неумирающих. До Цзю гуну вовсе не хотелось плыть в такую даль. Что до Линь Чжи-яна, то, как только он услышал об Алом источнике, он только и стал думать о том, как бы напиться из него и обрести долголетие. Ну, а когда Тан Ао напомнил ему слова древних:

Алый источник дарит долголетие, Древо священное силы дает; Влагу испивший, отведавший плод Вечную жизнь обретет,

то для него все трудности стали нипочем: он настоял на своем и направил джонку к берегам страны Неумирающих.

Была уже поздняя осень, но дни стояли еще довольно теплые. Ярко сияло солнце, дул легкий, свежий ветерок. В один из таких дней Тан Ао, Линь Чжи-ян и До Цзю гун сидели в каюте и разговаривали. Вдруг До Цзю гун прервал разговор и отдал распоряжение матросам спустить наполовину паруса и как следует закрепить снасти. При этом он добавил:

– С той стороны надвигается черная туча. Вот-вот разразится буря. Боюсь, что мы не успеем укрыться, и нам придется плыть в самый шторм.

Тан Ао выглянул из окна каюты: перед ним было все то же чистое небо. Лишь вдалеке, словно поднимаясь от земли, полоской чернела небольшая тучка. Тан Ао невольно рассмеялся:

– Что-то не верится, чтобы при таком ясном небе мог разразиться шторм. Неужели вот в этой крохотной тучке скрывается страшная буря?

– Именно так. И ничего удивительного в этом нет, – ответил Линь Чжи-ян. – Это грозовая туча.

Не успел он еще договорить, как вдруг с шумом и свистом налетел ветер. Море, недавно еще совсем спокойное, теперь вздымало к небу громадные волны. Гонимая ветром, джонка мчалась так, что, пожалуй, самый быстрый конь не догнал бы ее. Порывы ветра становились все сильней, и казалось, что клокочущее море переворачивается вверх дном.

Только теперь Тан Ао отдал должное опытному глазу До Цзю гуна. Буря не прекращалась. И хотя джонка проносилась мимо таких мест, где вполне можно было бы укрыться, о том, чтобы причалить к берегу, нечего было и думать: ветер не только не давал управлять джонкой, но из-за его порывов нельзя было даже убрать полуспущенные паруса. Лишь на четвертый день буря несколько стихла, и джонка с трудом причалила к подножию утеса.

Тан Ао вышел на корму и стал наблюдать, как убирают паруса и снасти. К нему подошел Линь Чжи-ян.

– Я с детства плаваю по морям и океанам, – сказал он Тан Ао, – не раз попадал в шторм, но чтобы буря длилась трое суток подряд, не утихая, такое я первый раз вижу. Так закружилось в голове, так все перемешалось, что и не представляю даже, где мы. Знаю только, что если бы ветер дул в сторону родины, то, вероятно, через два дня мы были бы уже дома.

– Да, ветер на редкость был сильный, – согласился Тан Ао и обратился к До Цзю гуну: – Что же это за место и сколько мы проплыли в эту бурю?

– Вдоль берега здесь тянется высокий горный кряж, и мне кажется, что это «Залив спасения», – ответил До Цзю гун. – Что же до пройденного пути, то, судя по силе ветра, мы вполне могли делать по три-пять тысяч ли в день. Так что прошли мы, пожалуй, тысяч десять с чем-то ли.

– Вот потому-то, любезный зять, я и говорил тебе когда-то, – заметил Линь Чжи-ян, – что в странствиях по морю ничего определенного о сроках сказать нельзя.

Тан Ао уже не слушал шурина: он был всецело поглощен видневшимися на берегу горами. Широко раскинутые на огромном пространстве, они были выше всех гор, которые до сих пор встречал на своем пути Тан Ао. Зелень, сплошь покрывавшая склоны гор, врезалась в самое небо и наполняла все вокруг ласкающим сиянием свежести и чистоты.

Восхищенный прелестью картины, Тан Ао решил побродить по горам. Линь Чжи-ян накануне простудился, так что Тан Ао отправился гулять вдвоем с До Цзю гуном.

– Это самая южная часть заморских земель, – сказал До Цзю гун, когда они одолели первый подъем, – и если бы не буря, мы бы сюда не попали. Когда я был еще юношей, как-то раз наш корабль заплыл в эти воды, но на берег мы не сходили. Я помню, тогда говорили о каком-то острове Малый Пэнлай. Возможно, что это и есть тот самый остров.

Они шли довольно долго и, обогнув сплошную стену крутых скал, попали в лес. Здесь они увидели каменную плиту, на которой была надпись: «Малый Пэнлай».

– Вы оказались правы, Цзю гун! – воскликнул Тан Ао.

Когда они вышли из лесу, перед ними развернулась картина, удивительная по своей красоте. Сверкающая гладь озер и покрытые неподвижной сизой дымкой далекие величественные горы были полны бесконечной прелести. И чем дальше шли они, тем восхитительнее виды открывались их взору. Тан Ао и До Цзю гун были очарованы окружающим: им казалось, что они вступили в обитель бессмертных и теперь с каждым шагом углубляются в эту чудесную страну.

О том же, что приключилось дальше, читатель узнает в следующей главе.

Главы 40 и 41

От тленного мира сует удалился в бессмертных земную обитель.

По волнам безбрежного моря плывут с тоскою в родные края.

Долго бродили они так, любуясь красотой местности. Тан Ао не переставал удивляться и приходил в восторг от того, что журавли, олени и прочие звери и птицы спокойно подпускали к себе людей и даже позволяли им гладить себя.

– Помните, мы были с вами в Восточных горах, – обратился Тан Ао к До Цзю гуну. – Тогда я думал, что красивее тех гор нет в мире. А здесь, оказывается, что ни шаг, то неземной уголок. Эта буря как будто бы специально для меня разыгралась. Не может быть, чтобы среди такой красоты не обитали бы бессмертные. Само поведение зверей и птиц уже говорит об этом. А сосновые и кипарисовые орешки! Попробуйте их. Какой дивный запах остается во рту! И какое их множество здесь. А ведь именно ими питаются бессмертные.

– Здесь бесспорно красиво, – ответил До Цзю гун. – Но следовало бы подумать и о том, что скоро