— Лонг, ты понимаешь…

— Понимаю, — она все еще цеплялась за его запястья. — Но у меня нет другого выхода.

— Не торопись. Подумай. Время до конца экспедиции еще…

— Его уже нет. Совсем нет! Ни у кого!

— Что-то случилось.

— Да.

— И… — он перестал сопротивляться, и женщина снова положила его ладони себе на грудь.

— Случилось то, что Такту-101 предъявил на меня права.

— Такту…

— Да. Без моего на то разрешения. Он захотел сделать меня своей женщиной и… кое-что себе позволил.

— Надеюсь, не вот это? — все-таки касаться женской груди было приятно. Он даже пошевелил пальцами, ощупывая прохладную чуть шершавую кожу. Под нею ощущались складочки — когда придет пора рожать, они наполнятся млечным соком.

— Почти. И позволил бы, если бы я согласилась. Но я предпочитаю сама сделать выбор.

— Хм… смелое заявление.

— Лучше, чем подавать объявление через сайт и ждать, когда придет ответ на запрос. Ты моложе, симпатичнее, у тебя больше власти. И твой номер…

«Мой номер — мое слабое место!» — хотел сказать Сомба, но промолчал. Всего одна ошибка отделяет его от того, чтобы распрощаться с таким влиятельным, но таким неустойчивым номером 99. Одна ошибка — и он уже не Сомба-99, а Сомба-100. Номер, конечно, тоже высокий, но трехзначников много. А возможностей у них меньше. Если он лишится высокого статуса, не переметнется ли Лонг к Такту? Он тоже трехзначник, но…

— Ты подумала?

— Да. Я не хочу становиться женой такого, как Такту.

— Почему?

— Я его боюсь.

«Я тоже!» — чуть было не сказал Сомба, но снова промолчал. У капитана не может быть слабостей.

— Почему? — вместо этого спросил он.

— Сначала ты пообещай, что я стану твоей женой, — заявила лекарка. — Тогда мы, как будущая семья, сможем объединиться…объединиться против…

Она запнулась, опуская взгляд, и Сомба обо всем догадался.

— Такту-101? — уточнил он.

— Да. Этот мужчина много от меня требует… предлагая взамен стать его женой. Но этого… я не могу этого принять, — Лонг покачала головой. — Кроме того, он мне неприятен. Я бы не хотела, чтобы он прикасался ко мне.

Сомба-99 даже немного посочувствовал своему сопернику. Судя по возрасту, для того проблема вступления в брак была серьезной. Первый пилот старше по возрасту своего командира, но еще не имеет семьи. Значит, либо он до сих пор не совершил ничего такого, что давало бы ему шанс получит разрешение на брак, либо он несколько раз подавал объявления, и ни разу ни одна женщина не ответила ему взаимностью. Наверняка он даже на свидания с кем-нибудь ходил, но до второй и тем более третьей встречи у него не доходило. А время идет. Комиссия по контролю за рождаемостью зорко следит за возрастом претендентов — у слишком старых и слишком молодых родителей часто рождаются неполноценные дети. Для Такту-101 эта экспедиция может быть последним шансом. И, отчаявшись получить статус женатого мужчины — и сделать карьеру дальше — он мог попытаться заполучить себе жену силой. Тем более что лекарка Лонг, как говорится, сама этого хотела.

Хотела? Как бы не так! Иначе она бы не прибежала к капитану Сомбе с недвусмысленным предложением.

— И я уже сказала, что ты прикасался ко мне… до этого момента, — Лонг погладила его кисти, все еще лежащие на ее грудях.

— Вот как, — он неторопливо убрал руки. — Понятно. Этого достаточно для… закрепления статуса?

— Более, чем. Хотя, надо внести соответствующие записи в память корабля.

— Записи? Ну, конечно, — кивнул Сомба, досадуя, что не додумался до этого сам. Одной из обязанностей капитана была регистрация всех изменений в составе экипажа — добавлять одних, вычеркивать одних, фиксировать изменения в их документах и общественном положении. Короче говоря, регистрировать рождение, смерть, брак, развод… Тем более, что Розовая Красавица, на которой они находятся, принадлежит народу куа. Это — их будущая колония. И, получается, что история поселения на планете начнется не с регистрации первого умершего и не с первого крика новорожденного, а со… свадьбы?

Да, так и есть. Они сочетаются браком здесь, на этой планете. И впоследствии могут подать заявление на переселение сюда, чтобы их первый ребенок родился тут. Для поселенцев всегда дают льготы — им разрешают иметь больше детей, чем обычным семьям, практически не ограничивая рождаемость, им выделяют другие субсидии. Им даже могут простить некоторые мелкие преступления с тем условием, что остаток жизни преступник проживет на новой родине. Если в память «Шхех» будет внесена соответствующая запись, Такту-101 уже ничего не сможет предпринять. А если подстраховаться и отправить сообщение на Куа-со-анн, то он больше ничем не сможет им помешать.

— Я, — улыбнулся Сомба, — много летал внутри нашей системы. Несколько раз выбирался за ее пределы… хочу сказать, в качестве капитана корабля… Мне приходилось как-то раз вести «дневник смерти», когда мы эвакуировали поселок на Гверт-31. Пока летели, шестеро пострадавших скончались… случалось мне зафиксировать одно рождение и два развода, но чтобы брак… Это будет в моей жизни первый раз.

— В моей — тоже, — улыбнулась Лонг. — Правда, я никуда не летала… в составе экспедиции… Как странно…

Они посмотрели друг на друга, как заговорщики и одновременно улыбнулась своим мыслям.

— Когда пойдем записываться? — спросила женщина.

— Ты торопишься? — Сомба-99 вдруг насторожился. Если для мужчины-куа женитьба означала продвижение по карьерной лестнице, то для женщины-куа замужество, наоборот, означало отказ от карьерного роста. Некоторые даже переходили на низкооплачиваемую работу или вовсе увольнялись, полностью посвящая себя мужу и детям. Конечно, хорошую лекарку никто с работы не прогонит, но главным лекарем или начальницей больницы ей не стать. Так рядовой сотрудницей и останется. Впрочем, это ведь в природе женщины — стремиться создать семью. Тут никаких противоречий.

— Да. Тороплюсь. Такту-101… он может быть опасен.

— Для тебя? Ну уж нет. Я смогу защитить свою женщину!

— Не только, — Лонг нахмурилась. — Я еще не сказала тебе главного — по какой причине он хотел дать мне статус замужней!

— Как, разве есть причина?

— Есть. Он… боится землян.

По тону лекарки Сомба-99 догадался, что это не банальный страх. Есть что-то еще.

— И?..

— Он думает, что земляне могут быть заразны. Что они принесут нам смерть… от какой-нибудь лихорадки.

— Бред. Ты их осматривала. Они здоровы. Ведь так?

— Здоровы, но… есть же болезни с длительным инкубационным периодом. А есть такие, которые не действуют на одних, но поражают других… избирательного действия, так сказать.