— Нас… убьют? Для опытов? — содрогнулась Тиока.

Минк помолчал.

— Не должны. Официально военных действий между нашими народами нет… Так что вы считаетесь мирным населением.

— Мы? А вы?

— А я… — мужчина прикусил губу. Он скрывал свое военное прошлое, но тот высокий тощий веганец тоже служил. Он знал, что означает татуировка на плече человека, наверняка, и сам носит аналогичный знак под одеждой. И если ему собственное прошлое не дает покоя — а это понятно! — он может воспользоваться шансом, чтобы отомстить. Всему человеческому сообществу — вряд ли получится, а вот выместить злость и досаду на пленнике… Почему бы и нет?

Ум Минка заработал, просчитывая варианты. Врага надо знать. Он неплохо знает веганцев — даже с физиологической точки зрения, демоны ее побери! — но этого конкретного типа — нет.

— А я — солдат, — произнес он.

— Значит, вы нас будете защищать?

Запрокинув голову, девушка смотрела ему в лицо. И мужчина, помедлив, кивнул:

— Да.

Сомба-99 не был ничем занят, и это его немного нервировало. В прежние времена во время стоянок ему, капитану, не приходилось сидеть без дела. Они вместе с Джанго и Мунго проверяли все системы корабля, от наличия вирусов в программе до того, как работает вентиляция и пищевой дозатор. Заодно приходилось встречаться и вести переговоры с начальством на станциях и базах, куда они прилетали, заключая и расторгая договоры, созваниваться со специалистами, просматривать местные и внешние новостные ленты, писать и звонить родным и друзьям, следить за погрузкой или разгрузкой, ездить по станциям, налаживая контакты с местным населением. Система Куа-со была колонизирована от и до. На всех планетах системы были устроены научные или технические базы, между которыми шел постоянный обмен — то механизмами, то продукцией, то кадрами. И грузовой универсальный кораблик под управлением Сомбы-99 курсировал между ними, лишь иногда наведываясь «за границу», на станции и колонии в соседние системы. Несколько лет он провел в таких условиях и привык, что скука может подстерегать только в полете.

Здесь же было все наоборот — во время полета и в первые дни действительно присесть было некогда, а теперь… Теперь ему просто нечего было делать.

Он прошелся по кораблю, заглянул во все отсеки, окликнул двоих-троих членов экипажа, потом навестил лаборатории «научников», проследил, как идут опыты. Они отправили в облет планеты еще два беспилотника и внимательно следили за их работой. Спустился было в хранилище, где, упакованные в пластик и гипс, лежали останки трех погибших землян. Их капсула не умещалась на «Шхех», и ее решили оставить на берегу, установив на нее перед отлетом сигнальный маячок.

Да, больше заняться было решительно нечем. И пусть считается, что капитан нужен на корабле только когда случается какая-либо неприятность, а раз он никому не нужен, то, значит, все идет хорошо. Сомбе-99 от этого как раз и было плохо. Все были заняты делом, и только он бродил по «Шхех» и лагерю, не зная, куда себя деть. Правда, ему пока удавалось делать вид, что он просто-напросто проверяет, как идут работы. Но проверять можно раз в два-три дня, но не ежечастно!

Замыкая очередной круг и приближаясь к дверям своей каюты — подумалось, что остаток дня можно убить на то, чтобы все-таки дослушать до конца свето-акустическую сонаторию, составленную известным аккозитором Тимбо-87, - Сомба-99 внезапно увидел, что у дверной панели мнется лекарка Лонг. Женщина несколько раз провела коммуникатором по считывающей панели, но экран оставался темен и пуст. Обычно панель реагировала на вызовы, меняя цвет в зависимости от того, дома ли обитатель каюты и настроен ли он принимать посетителей. Красный цвет — дома и готов принять. Ярко-синий — никого нет дома. Красный с переходом на оранжевый — дома и согласен на краткую встречу. Красный с переходом на желтый — дома, но на встречу не согласен. Фиолетовый — он дома, но так занят, что лучше не соваться. А тут — черный.

Сомба-99 вспомнил, что вообще выключил считывающую панель, потому что никак не мог решить, на что ее запрограммировать — «готов принять любого», «не готов вообще никого принимать» или «слишком занят».

— Извини, — он подошел сзади, — я его отключал. Хотел… провести…

Он не договорил — Лонг круто развернулась в его сторону и, всплеснув руками, внезапно вцепилась в его комбинезон.

— Ты мне нужен!

— Что-то случилось?

— Да. Случилось.

Наконец-то! Сомба-99 подавил улыбку. Свершилось чудо. Что-то произошло, что требовало вмешательства капитана.

— Я слушаю.

— Не здесь. Там, — женщина кивнула на дверную панель.

Сомба спокойно включил считывающее устройство, открыл дверь и запрограммировал его на «дома, но согласен на встречу».

— Лучше совсем, — подала голос Лонг. — Совсем занят!

— Хорошо, — он ввел новый код. Подумалось, что причина этому может быть только одна и приготовился читать женщине мораль. Конечно, женщины народа куа должны сделать все, чтобы обзавестись мужьями, поскольку для незамужней закрыты многие вакансии, да и карьеру особенную не сделаешь. Однако, добиваться мужского внимания, вламываясь в каюту среди бела дня… Не перебор ли? В конце концов, не надо путать физиологию и психологию. В арсенале лекарки наверняка есть несколько препаратов, которые ослабляют или вовсе снимают половое влечение.

— Я не совсем понимаю, чем вызван твой визит ко мне в такое время, — начал он, когда дверная панель вернулась на свое место, и над нею зажегся фиолетовый огонек. — Я, понимаешь ли, решил проинспектировать работу всех систем, и от задержки график проверки может…

— Потом, — отмахнулась Лонг. — Я… хочу кое-что сказать… предложить… Понимаю, это неожиданно, но… Выбери меня!

— Что?

Вместо ответа женщина расстегнула свой комбинезон от горла до самого низа и, взяв руки оцепеневшего от неожиданности Сомбы в свои, прижала его ладони к своим грудям:

— Сожми их.

Он машинально повиновался.

— Еще. Сильнее! — она надавила пальцами сверху на его ладони.

— Что ты задумала?

— Так надо. Пожалуйста, — женщина попыталась удержать его руки на своих грудях силой.

— Что случилось?

— Выбери меня! Сделай меня своей женой.

Сомба-99 знал, что означает прикосновение к женской груди. Он знал, что когда-нибудь ему придется это сделать. Он втайне об этом мечтал, но не думал, что все это будет так. Ему представлялось, как он подает прошение о разрешении жениться. Как ему дают код доступа на сайт знакомств, как он выбирает из нескольких десятков претенденток двух или трех, чьи резюме и голо-фотографии покажутся ему наиболее привлекательными. Потом пойдет на свидание — по одиночке или с тремя сразу — и в конце свидания как бы невзначай проведет ладонью по верхней части торса выбранной женщины. Знак того, что желает увидеться с нею снова. На втором свидании он позволит себе чуть больше. На третьем — еще больше. На четвертом она должна открыть грудь. На четвертом, а не вот так сразу!