Спустя двое суток после праздника Святого Моудра, который в Аркайле издавна почитали как день поминовения усопших, которые умерли от чужой руки, она сидела за пяльцами и вышивала. Собственно, так она проводила каждый вечер до того и полагала, что будет проводить каждый вечер после, до самой смерти.

Прана Вельма отправилась в гости к давней подруге из младшей ветви Дома Белого Оленя. Она часто посещала знакомых, неважно, испытывала она к ним дружеские чувства или неприязнь, смешанную с презрением. Раз уж оказалась в столице, нужно освежать старые связи и налаживать новые. Дом Лазоревого Кота не отличался излишним богатством, но вот спеси – хоть отбавляй. Реналла радовалась отлучкам свекрови, поскольку в эти вечера ощущала хотя бы призрак былой свободы.

Внезапно раздался стук. Удары сильные, но отрывистые. Как если бы человек привык лупить как следует, не считаясь с тем, кто за дверью, но чего-то боялся и сдерживал руку в последний миг.

Кто бы это мог быть?

– Войдите, – дрожащим голосом проговорила Реналла.

Двери распахнулись. На пороге появился один из охранников, нанятых альт Горранами. Здоровенный детина с квадратным подбородком и голубыми детскими глазами, большую часть его жизни бывшими пустыми и бессмысленными. Сейчас же в них плескался страх. И шагал он как-то странно, на цыпочках, перекосившись на левую сторону.

Реналла не успела ни испугаться, ни особо удивиться. Она заметила за правым плечом охранника знакомое круглое лицо и белую бородку прана Гвена альт Раста. Неестественность движений молодчика с тесаком на поясе объяснялась очень легко. Непринужденным движением начальник сыска выкручивал ему большой палец. Казалось, он не тратит ни малейших усилий, но охранника перекосило так, будто под мышку ему вбили раскаленный прут.

– Бдительность и долг, – одними губами прошептала Реналла.

– Я знал, что понадоблюсь вам, – улыбнулся альт Раст.

Отпустил палец сторожа. Тот дернулся в сторону, слегка ошалевший и растерянный. Ладонь шарила на поясе в поисках рукояти.

Альт Раст снова улыбнулся, развел руками и отточенным движением ткнул его куда-то за ухо. Охранник обмяк и повалился на стену, сползая на пол.

– Пран Гвен… – охнула Реналла.

– Он жив, прекрасная прана. – Сыщик отвесил изящный поклон. – Как и его напарник. Где-то через половину стражи придут в себя. За это время вам надо успеть собраться. На кого из слуг вы можете положиться?

– Постойте-постойте, пран Гвен, – залепетала Реналла, выпуская из рук иголку с ярко-алой нитью. – Я ничего не понимаю… Куда собираться? Зачем?

– Что ж, придется объяснить. Деваться некуда. – Альт Раст опять улыбнулся, будто все происходящее доставляло ему неимоверное удовольствие. – Позволите присесть?

– Да, конечно. – Реналла кивнула на старинный стул с высокой резной спинкой.

Гость церемонно поклонился и присел, опираясь ладонями на рукоять шпаги, ножны которой уткнул в пол. По всему видно – оружие старинное. Шире, чем те, к которым привыкли праны Аркайла. Покрытая зеленью гарда сложная, но сделанная без излишней тяги к украшательству. Ножны слегка потрескавшиеся, затертые, покрытые въевшимися навеки разводами морской соли.

– Я буду краток, прекрасная прана. У нас мало времени. Вам нужно покинуть столицу.

– Если вы знаете, пран Гвен, отец Деррика, пран Оррэл, намерен забрать меня и Брина в родовой замок Дома Лазоревого Кота…

– Прана Реналла… – Альт Раст вздохнул. – Меня совершенно не волнует судьба прана Оррэла и праны Вельмы. Но мне определенно не хотелось бы, чтобы с вами или с вашим сыном что-то произошло.

Реналла побледнела.

– Что случилось? – непослушными губами прошептала она.

– Мне удалось добыть некоторые сведения. Если я поделюсь ими с нашей регентшей, праной Леахой, то Дом Лазоревого Кота может оказаться в такой опале, что я не пожелаю и врагу.

– Не держите меня в неведении? Что? Что вам удалось узнать? Это связано со смертью Деррика?

– Не совсем, прекрасная прана, не совсем… – Альт Раст отвел взгляд, помолчал, потом сказал: – Все это время я вел расследование убийства прана Гворра. Не знаю, поверили вы или нет, но Ланс альт Грегор в его смерти невиновен.

– Я догадывалась, – выдохнула она. – Я верила…

– Я испытываю огромное чувство вины перед альт Грегором. Ведь это я уговорил его взять вину на себя.

– Зачем?

– На его судьбу это не повлияло. Признание из него выбили бы все равно. Если праны из Дома Охряного Змея чего-то задумали, то добиваются этого обязательно.

– Но почему вы не предоставили доказательства…

– Тогда их у меня еще не было. Теперь есть.

– И какие же?

– Неопровержимые. У меня есть имя настоящего убийцы.

Реналла, уже догадываясь, что сейчас услышит, затаила дыхание.

– Его имя – пран Деррик альт Горран из Дома Лазоревого Кота.

– Как?

– Позвольте я избавлю вас от ненужных подробностей? Вряд ли вам стоит их знать.

– Нет, скажите, – в ее голосе неожиданно прорезались твердые нотки.

– Я вас умоляю, прана Реналла…

– Пожалуйста, пран Гвен. Я должна знать.

– Мои слова могут причинить вам боль.

– Это моя боль. Я постараюсь ее стерпеть.

– Ну, право же… Вам может быть неприятно.

– Пран Гвен! Больно, неприятно… Позвольте я сама буду решать, что мне слышать, а что нет.

Сыщик покачал головой.

– А вы сильнее, чем кажетесь на первый взгляд. Я восхищаюсь вами.

– Так я услышу?

– Да, прана Реналла. Услышите. Готовы?

– Готова, – ответила она, хотя больше всего на свете хотела заткнуть уши и куда-нибудь убежать, спрятаться, зарыться под гору подушек и одеял.

– Ну что ж, извольте. Вы уже догадались, что ваша красота запала в сердце не только вашему супругу, но и Лансу альт Грегору, а также наследнику герцогской короны прану Гворру? – Реналла зарделась, но промолчала. – Гворр подгадал ночь, когда лейтенант Деррик альт Горран будет на службе, и явился нежданно-негаданно к его супруге. Самонадеянность наследника подкреплялась множеством побед – я затрудняюсь назвать точное количество женщин, богатых и не очень, благородных и мещанок, которые пошли навстречу его душевным порывам. Однако он не учел, что баронесса Кларина, которая несколько лет числилась попеременно любовницей то герцога Лазаля, то его сына… Ох, простите, прана Реналла, кажется, я смутил вас?

– Нет-нет, продолжайте…

– Как знаете. Так вот, баронесса Кларина, которая раньше особо не вмешивалась в похождения Гворра, вдруг вступила в игру. Очевидно, опасалась остаться не у дел. И, как на мой взгляд, совершенно справедливо опасалась. – Реналла потупилась. – Она прислала своего человека и договорилась о встрече с Лансом альт Грегором. Рассказала ему о потайной калитке и веревочной лестнице. Кстати, вы помните, что у вас пропал садовник?