– Значит, нам повезло, что их было именно пять, а не один. Иначе… Смотри-ка, твой садовник уже приступил к работе!

Действительно, грузный специалист по оранжереям прополз на четвереньках под самым деревом, убедился, что земля окаменела от пересыхания, и теперь торопливо подтаскивал третий шланг, заодно увеличив напор воды и в двух предыдущих. Бегущая вода уходила в образовавшиеся трещины и пока не думала переливаться через край.

– Ого, как грунт высох! – воскликнула принцесса, подходя ближе.

– Точно так же чувствую себя и я, – признался Кремон. – Поэтому у меня еще две просьбы…

– Да ладно тебе, ведь знаешь, что я сейчас добрая. Говори, что надо.

– Пусть еще один Эль-Митолан отдаст мне магическую силу.

– Сейчас… – Она повернулась к стоящему рядом помощнику: – Слышал? Срочно найди кого-нибудь.

Когда тот убежал, она спросила:

– А вторая просьба?

– Я хотел бы сегодня пройти испытание еще раз. Может быть, прямо сейчас, пока не передумал. – Заметив, что Элиза смотрит на него расширенными от изумления глазами, пояснил: – Хочу к ночи быть во всеоружии и на этот раз действительно заняться исследованием Сонного Мира. Конечно, я понимаю, тебе будет трудно вытащить меня из саркофага. Или дел государственных много?

Наследница престола внимательно осмотрела все дерево и лишь тогда ответила:

– Дел действительно много. Так что давай отложим испытание на завтра, – скажем, перед обедом. Я попрошу герцога Райне помочь нам. А сегодня понаблюдаешь за деревом: вдруг сразу соцветия появятся…

– Вряд ли. Растению еще напиться надо, влаги в ствол набрать. Мне кажется, тут и твой специалист неплохо справится. А мне надо разгрузиться чем-нибудь экстремальным.

– Откуда такая уверенность?

– Один знакомый посоветовал. Ладно, завтра так завтра… Тогда пойду рубать насмерть вашего Истукона. Заодно и бойцов погоняю как следует. Хочешь, тоже приходи.

– Да я бы с радостью, – тяжело вздохнула Элиза, – но обязанности просто заедают. Мне постоянно приходит в голову мысль провести через испытания старшую из моих сестричек. Могла бы помогать в управлении, а то лишь балы и кавалеры в голове…

– Вся в старшую сестру. Да и рано ей…

– Нисколько, девятнадцать уже! А мне пришлось эти муки проходить в семнадцать. Так что не сравнивай.

– А ее величество что на это скажет?

– Вот то-то и оно… Боюсь, она меня не поймет.

– Ничего, если во второй раз я действительно почувствую себя лучше после саркофага, обязательно попробую разобраться в том, как он действует, а там, глядишь, и облегчим вашу участь.

Принцесса посмотрела на него с недоверием, но потом пожала плечами:

– От тебя всего можно ожидать. Тогда мать тебя точно вторым орденом наградит.

– Да? Разве можно сразу два одинаковых носить?

– Зачем же одинаковых, у нас и другие награды есть. Будет у тебя к старости столько орденов, что и кольчуга не понадобится.

– Согласен. Буду стараться, ваше высочество!

Со стороны могло показаться, что принцесса с молодым колдуном беседуют мило и непринужденно. Но когда на одной из лестниц Элиза сделала попытку коснуться его локтями, Кремон отскочил в сторону, и на миг оба замерли, пристально глядя друг другу в глаза. Одного момента будущей владычице хватило, чтобы понять: этот мужчина ее не простил и вряд ли когда простит. И не столько за измену, сколько за попытку разлучить его с молодой красавицей Сильвией.

Они продолжили путь, продолжая как ни в чем не бывало обсуждать предстоящие дела:

– Насколько я поняла, завтра уже возможно прибытие вашего главного Эль-Митолана Тормена Звездного?

– Вряд ли он успеет к вечеру, хотя если постарается…

– И сразу же после встречи с ним ты поспешишь в горы?

– Могу и раньше. Но невежливо будет заставлять тебя беседовать с ним. Потом он наверняка выпросит у тебя разрешение посетить замок Мерцающих Бликов, а я со спокойной совестью отправлюсь инспектировать то место в пещерах, которое мы собираемся взламывать.

– Но я ведь могу и не дать такое разрешение.

– Можешь и не дать. Но что скажет на это твоя мама?

Элиза ответила после короткой паузы:

– Мы с ней так толком и не обговорили это событие.

– Тоже верю. Но также уверен, что Дарина Вторая разрешила Тормену осмотреть замок. Поэтому советую твоему высочеству сделать вид, что это исключительно твоя заслуга, Первый Светоч дружеских жестов не забывает.

– Тебя послушать, так ты две жизни провел дипломатом… И зачем ты даешь такие советы?

– Надеюсь, что они тебе пригодятся, со временем ты это оценишь, и мы останемся хорошими друзьями.

Элиза спросила выразительным взглядом: «Только друзьями?» В ответ молодой колдун твердо кивнул.

На том они и разошлись недалеко от дворцовой библиотеки. А перед этим Кремону передал почти всю свою магическую силу один из командиров королевской гвардии.

Зайдя в штабную комнату, Кремон сразу же потребовал отчета:

– Жду те ценные сведения, которые вы все накопали в материалах, присланных из Плады. Итак, кто первый?

– Давай начну я, – предложил один из Эль-Митоланов-проводников и принялся зачитывать свои заметки. Его по очереди сменяли все остальные, кто хоть что-то нашел примечательного, но все их сообщения оказались не заслуживающими ни внимания, ни потраченного на них времени. Впрочем, этого все и ожидали, в том числе и командир.

– Жаль. Но, как говорится, отрицательный результат – тоже результат. И для небольшого разнообразия предлагаю послеобеденное время потратить на совершенствование боевой подготовки. Заодно я познакомлюсь с возможностями тех бойцов, которых еще не видел ни в деле, ни на тренировках. Поэтому все двигаем на обед, но постарайтесь не переедать, ибо попотеть потом придется изрядно.

Самый старший по званию из присутствующих, полковник Такос Однорукий, дал понять, что находится в личном распоряжении молодого колдуна и готов принимать участие в тренировке наравне со всеми.

– Я готов бегать и с полным желудком, – заявил он. – Тем более что он у меня не выступает, как пивной бочонок.

Он хлопнул себя по ровному, скорее, даже впалому животу и выразительно посмотрел на мощного и более круглого Бабу. Однако гигант прекрасно помнил, как его тренировали в замке Хлеби Избавляющего и сам хозяин, и его фельдмаршал Ганби Коперрульф. Поэтому предостерегающе помахал огромным указательным пальцем:

– На вашем месте, господин маркиз, я бы поостерегся делать такие заявления. Когда меня гонял усатый дядя Коперрульф, мне казалось, что я умирал по нескольку раз на дню. Но больше всего меня добивало, как этот отставной капитан начинал вспоминать некоего молодого ученика, который на тренировках, находясь в полном боевом облачении, шутя убегал от своего легко одетого военного наставника. Сейчас тот рыцарь, хочу заметить, уже далеко не ученик, так что если захочет нас загонять, то сделает это без особого труда.