— В ту же минуту, когда я возложу корону на твою голову, дядя, Крисп будет изгнан не только из дворцов, но и из города, — пообещал Анфим. Крисп с Дарой именно так и проинструктировали императора. Правда, оставался риск, что Анфим выполнит свое обещание. Если его страх перед Петронием сильнее доверия к жене и постельничему, а также веры в собственные способности, он может заплатить за свою безопасность даже такою ценой.

— Ненавижу ждать, — проговорил Петроний. Но в конце концов согласился:

— Ладно, племянник, подержи этого шельмеца при себе еще три дня, если уж тебе так хочется. Будем считать, что мы договорились. — Севастократор встал и с видом победителя вышел из комнаты. Увидав Криспа, Петроний обратился к нему — впервые после своего возвращения с запада:

— Три дня, негодяй! Собирай манатки.

Крисп, склонив голову, усердно стирал пыль с позолоченной рамы иконы Фоса. Он ничего не ответил. Петроний при виде его замешательства рассмеялся и зашагал мимо по коридору.

* * *

На здание Тронной палаты валил снег, когда вельможи и сановники империи собрались, чтобы посмотреть, как Петрония будут возводить на трон. В самом Тронном зале поддерживали тепло проложенные под полом трубы, бегущие от топки.

Едва чиновники и придворная знать заняли свои места, Крисп кивнул командиру Анфимовых телохранителей-халогаев. Командир кивнул свои людям. Вытянув вперед руки с топорами, халогаи медленно промаршировали двойной колонной, расчищая посреди зала проход, по которому должны были прошествовать Автократор со своей свитой. Позолоченные кольчуги воинов мерцали в свете факелов.

Как только проход был расчищен, Анфим, Дара, Пирр и Крисп прошли по нему к трону — вернее, к тронам, поскольку рядом с первым троном теперь возвышался второй; раз будет два соправителя, каждому положено свое почетное место.

Когда Анфим проходил мимо них, придворные, шурша шелками, простирались на полу. Подымаясь, они начали перешептываться между собой. Крисп услыхал, как один из аристократов спросил вполголоса соседа:

— А где же Гнатий? Нового императора обязан короновать патриарх!

— Бедняга слег из-за поноса, — ответил сосед. — Пирр — тоже человек святой, и у него есть все права. Благой бог не будет против.

Все домочадцы в патриаршем особняке слегли из-за поноса, подумал Крисп. Учитывая, сколько золотых ему пришлось отвалить, чтобы зелье попало на патриаршую кухню, удивляться этому не приходилось. Бедняга Гнатий со своими церковниками будут бегать в сортир еще несколько дней.

Анфим взошел по трем ступенькам к тронам и уселся на свое обычное место. Дара встала рядом с ним справа, на верхней ступеньке, Пирр — в центре, на нижней. Крисп тоже стоял справа, но на полу. Он помог составить план предстоящего спектакля, однако сыграть его должен был сам Анфим.

Автократор сидел не шелохнувшись, глядя бесстрастно на двери Тронной палаты. Дара с Пирром тоже застыли, словно статуи. Криспу не стоялось на месте, но он усилием воли заставил себя замереть.

В палату вошел Петроний — в такой же алой, расшитой золотом и драгоценными каменьями тунике, как у Анфима. Лишь непокрытая голова напоминала о том, что он еще не Автократор. Четко, по-военному печатая шаг, Петроний подошел к тронам. При виде Криспа чело его слегка омрачилось, но тут в глаза ему бросилась корона, лежавшая на троне. Петроний вновь глянул на Криспа и злорадно усмехнулся.

А затем, в последний раз, распростерся перед племянником. Встав, Петроний поклонился Анфиму как равному.

— Ваше величество! — проговорил он отчетливо и гордо.

— Ваше величество! — эхом отозвался Анфим. Придворные вновь начали перешептываться, приняв это обращение за официальное признание нового статуса Петрония. Но Анфим продолжал задумчивым тоном:

— Под словом «величество» мы подразумеваем правителя государства, его законную власть, высший пост в имперской иерархии и, если хотите, алые сапоги, которые имеет право носить только Автократор.

Петроний серьезно кивнул. Крисп заметил, как спало напряжение, владевшее будущим соправителем. Если Анфиму приспичило толкнуть перед коронацией речь, Петроний готов был потерпеть, не роняя спокойного достоинства.

Анфим и впрямь вознамерился толкнуть речь.

— Империя, разумеется, неделима, — продолжал он. — Означает ли это, что верховная власть в ней должна быть неделима тоже? Многие скажут: не обязательно, поскольку в Видессе и прежде были со-Автократоры; таким образом, это не нарушает древние традиции нашей страны…

Петроний кивнул опять — на сей раз, подумал Крисп, с явным оттенком самодовольства. А император все продолжал:

— И тем не менее у прежних Автократоров, как правило, существовала веская причина, понуждавшая их делиться властью. Чаще всего это было желание приучить сына или избранного наследника к чувству ответственности до того, как старший партнер отойдет в мир иной. Мой дядя Петроний, стоящий передо иной, как всем вам известно, уже знаком с той властью, что присуща трону.

Петроний снова кивнул.

— Многие годы, — не унимался Анфим, — управление государством и армией было доверено ему. Вначале по причине моего юного возраста, а потом — не в последнюю очередь — благодаря его желанию продолжить начатое.

Петроний спокойно ждал, пока Анфим доберется до сути. И тот наконец добрался:

— Будучи полководцем, мой дядя пошел войной на древний Макуран. Не сумев одержать сколько-нибудь значимых побед в этом году, он собирается продолжить кампанию в следующем, несмотря на то что другие варвары, призванные к нашим северным границам по его собственному настоянию, угрожают спокойствию государства.

Улыбка внезапно исчезла с лица Петрония. Анфим не обратил на это ни малейшего внимания.

— Когда я просил дядю обдумать положение, он назвал набеги северных варваров несущественной мелочью, после чего пригрозил, что воспользуется своим влиянием на солдат, дабы скинуть меня с трона, если я воспротивлюсь его желанию. — И, возвысив голос, император обратился к халогаям-охранникам:

— Солдаты Видесса! Кто ваш Автократор: Анфим или Петроний?

— Анфим! — гаркнули северяне так громко, что эхо прокатилось по стенам и высоким сводам. — Анфим!

Император поднялся с трона.

— Тогда хватайте этого предателя, который хотел угрозами заставить меня поделиться императорской властью, не имея на то никакого права!

— Ах ты!..

Петроний бросился к племяннику. Дара вскрикнула и заслонила Анфима собой. Но прежде чем Петроний успел добраться до тронных ступенек, Крисп схватил его и держал на месте, пока трое халогаев с поднятыми топорами не сбежали, звеня кольчугами, со своих постов возле императорского кресла.

— Сдавайся — или умри! — крикнул один из них Петронию, тщетно пытавшемуся освободиться из железной хватки Криспа. Все остальные охранники тоже подняли над головами топоры, готовясь устроить в Тронной палате резню, если только кто-то из сторонников Петрония попытается прийти ему на помощь. Никто не шелохнулся.