хлынул в мир людей. Всего-то и нужно было провести простенький ритуал: солнце, огонь и хотя бы одна человеческая жертва...

Голос Тео выдернул её из пучины воспоминаний.

— Я хочу, чтобы на официальном приёме ты стояла рядом со мной.

Рита отметила про себя, что Тео нарочно произнёс это как бы между прочим: так, чтобы она не успела сообразить, что к чему, и машинально согласилась.

— А не многовато ли чести? — хмыкнула она. — Не повлечёт ли это брожения среди твоих поданных? Дескать, иномирянка, простолюдинка, стяжательница дешёвой славы, да и вообще подобный союз — грубейший мезальянс. Словом, вопиющее нарушение всех сложившихся устоев.

Тео хрустнул костяшками пальцев.

— Всякому, кто осмелиться даже помыслить о подобном, я лично откручу...

— Не надо, — поспешно вставила Рита. — Я же пошутила.

— Считаешь меня легкомысленным? — Тео прищурился, улыбка его мгновенно стала пронзительно-острой. — Думаешь, моё слово ничего не стоит?

— Я этого не говорила, — Рита смутилась.

— Не говорила, но подразумевала, — Тео стремительно развернулся, и она тут же оказалась на песке. — Не так ли?

— Пусти, — засмеялась Рита, пытаясь высвободиться — впрочем, не особо усердно.

— Не пущу, пока не признаешься.

— Грифон сказал, что моё место в мире людей, — она вспомнила непреклонно-суровый прищур нечеловеческих глаз, и в сердце прокрался непрошенный холод. — Сказал, что у вас я всегда буду чужой, что инфрафизический мир никогда не примет меня...

— У грифонов язык без костей и напрочь отсутствует чувство такта, — беззлобно проворчал Тео. — Но кое в чём крылатый, пожалуй, прав. Ты должна стать частью инфрамира. Поэтому... — он вдруг резко сменил тон на официальный — впрочем, выражение лица осталось тем же, беспечно-озорным, с лукавыми искорками на дне темных глаз. — Прекрасная Маргарита, согласна ли ты разделить со мной путь, судьбу и жизнь? — на его ладони сверкнуло кольцо.

От неожиданности у Риты перехватило дыхание.

— И что будет, если я соглашусь? — поинтересовалась она, чудом справившись с собой.

— Что будет? — Тео притворно задумался, наморщив лоб. — Хм-м... честно? Понятия не имею. Давай узнаем это вместе?

* * *

Впервые за долгое время в небе над Санкт-Петроградом не было замечено ни одной лярвы, да и вообще ни одной демонической сущности. Должно быть, не выдержали такой концентрации небесной манны, которая для них токсична, как и для всех паразитов, и залегли на дно, вернее, попрятались кто куда. Грифоны даже перестали патрулировать воздушное пространство и спокойно сидели в своей башне, и судя по доносящимся оттуда звукам, увлечённо играли во что-то азартное. Сфинкс тоже отдыхал. "Летучий голландец", наскоро пришвартованный на набережной у Академии художеств, указывал на то, что без собутыльника он не остался.

Львы скучали в отсутствие нежити, поэтому повадились патрулировать улицы в поисках нелегальных курьеров и прочих незадачливых попаданцев. Ходит слух, что им вроде даже удалось сцапать одного. Говорят, он кричал, брыкался, даже кусался, вопил, что он заместитель генерального директора и его шеф "открутит всем хвосты, когда узнает". Кажется, его удалось благополучно вернуть в мир людей — правда, за его дальнейшую судьбу там ручаться не берусь.

В скверике между Ростральных колонн танцевали влюблённые пары; кариатиды у колоннады Биржи хихикали и перешёптывались между собой.

Над Зимним висел зелёный дирижабль — в столицу прибыла заграничная делегация. Станис нервничал и поглядывал на часы. Ему не хотелось просидеть весь праздник на скучном официальном приёме.

На Дворцовой площади эрмитажные коты шумно справляли кошачью свадьбу. Кажется, к ним присоединился даже Чеширский кот, улизнувший с официального приёма в Зимнем. Впрочем, иностранцы никогда не отличались дисциплинированностью.

У Пяти углов было как никогда людно. Если бы вам удалось пробиться сквозь толпу, вы бы увидели, что внимание прохожих привлёк никто иной как великий комбинатор, самозабвенно крутящий потёртые напёрстки и взахлёб вещавший что-то про принцип неопределённости Гейзенберга.

А на Невском, перекрывая шум безлошадных экипажей и гомон пёстрых торговых рядов Гостиного двора, пели уличные музыканты. Кому-то их голоса и даже лица могли бы показаться смутно знакомыми, но в Санкт-Петрограде, как правило, не придавали большого значения случайным сходствам. К тому же все здешние обитатели так или иначе были знакомы друг с другом.

Вокруг происходит так много всего,

Что я не знаю, что еще показать.

Поверьте, я мог бы говорить часами,

Но, пожалуй, пора кончать.

Пора садиться на корабль,

Кавалеры, пропустите дам!

В гостях хорошо, но дома лучше.

Итак, нам пора по домам.

Равномерней размещайтесь в каютах,

Иначе корабль даст крен.

Я надеюсь, вы остались довольны прогулкой

По славному городу N.[13]

Музыканты пели, в меру фальшивя. Прохожие кидали им монетки. Жизнь шла своим чередом.

Санкт-Петербург,

2022 — 2023 гг

Бонусная глава

За большим круглым столом, где обычно собиралась за ужином вся семья, сейчас сидело всего четверо — но дебаты при этом кипели такие, что продюсеры любого ток-шоу рыдали бы от зависти горючими слезами.

— Давайте не будем мудрить и просто скажем, что он твой одногрупник, — сдавшись, предложил Ник.

— Ага. Программист, — хмыкнула Рита, не пытаясь скрыть скепсис. Повернулась к Тео. — Ну-ка, скажи что-нибудь по-программерски?

— Как пропатчить что-то там под чем-то там? — не задумываясь, отозвался Тео.

— Вроде того, — под нестройные смешки Ник страдальчески закатил глаза. — Ладно, признаю́: плохая идея. Если ты так ответишь, маман точно решит, что ты "под чем-то там".

— Может, мы зря паримся? — вступила в диалог Крис. — Может, они вообще ничего такого и не спросят?

— Ага, конечно, — фыркнула Рита. — Ставлю что угодно: с этого разговор и начнётся.

— Тогда надо сказать как есть, — бесхитростно предложил Тео, по привычке перебирая свою цепь.

Рита поперхнулась чаем.

— "Как есть"?! Что ты наследник фортучента в инфрафизическом мире?

— Ну-у, не обязательно так откровенно, — Ник запустил пятерню в пакет с чипсами, и, хрустя, пояснил: — Можно использовать более... обтекаемые формулировки. Сказать, допустим, что ты работаешь... гм... в государственном аппарате. Не вдаваясь в подробности. Настоящие дипломаты, между прочим, так и поступают.

— Николай, — отчеканила Рита ледяным тоном. — Ты забыл, кто наши родители? Так вот, персонально для тебя напомню: они юристы.