– …прямиком направиться к Городу Семи Огней, – закончил за него Вирд.

– Да, – невесело кивнул Кодонак и продолжил: – Когда мы вернулись, Аты и ее сопровождающих… тех близнецов, там не было. Оказалось, что какие-то крылатые твари среди ночи попросту их похитили. Я не верил, но все Дети Снегов твердили в один голос одно и то же. Куда они полетели, никто не знал, даже сторону указать не мог – было темно и облачно… Мы поискали ее, как могли, на перешейке… даже в Ташире… Но это как искру искать в костре…

– Она у Атаятана… – Вирд знал. – Он не мог забрать ее, пока она находилась на территории Тарии, то есть под защитой условий перемирия. Но как только она оказалась на перешейке…

– А что за крылатые чудовища? – спросил Ото Эниль.

– Что-то вроде смаргов… только с крыльями, – горько усмехнулся Вирд. – Если у Атаятана были эффы, смарги, то следовало предположить, что он может придумать и нечто новое.

– И что теперь?.. – Стойс переводил обеспокоенный взгляд с Вирда на Кодонака.

– Нужно готовиться, пока еще перемирие, – ответил Кодонак.

– Мы нарушим перемирие! – заявил Вирд, заставив Советников ошалело уставиться на него.

– Что?.. – Кодонак нахмурился.

– Полумиллионная армия смаргов движется с севера, Хатин. Они не тронут наши города еще пять месяцев. Но мы тоже связаны договором и вынуждены будем беспрепятственно пропускать их, боясь спровоцировать кровопролитие среди мирных тарийцев. Где они будут к окончанию перемирия, Советник Кодонак?

– Учитывая скорость их продвижения, отсутствие необходимости в пропитании… они ведь месяцами могут обходиться без пищи, если не размножаются… то они будут аккурат у столицы.

– Да. Это их цель. Именно Город Семи Огней хочет взять Атаятан-Сионото-Лос в первую очередь. Они окружат нас к тому времени, возьмут в тиски и вынудят сражаться на условиях Атаятана. Я не в силах оградить стеной, подобной куполу над Городом Огней, всю Тарию, я могу лишь создать подобную преграду ограниченными отрезками, направляя движение врага, и подготовить поле битвы для нас. Но у не Города Огней. Мы не дадим им перейти Тасию-Тар на том участке, где она поворачивает на Межигорье. Я огражу территорию между Тайреном и Аштайрисом. Но пока смарги не придут на это место, мы не станем предпринимать ничего, что вызовет подозрение. Мы будем делать вид, что готовимся к обороне столицы. Эвакуируем жителей городов северо-востока. А как только смарги подойдут к берегам Тасии-Тар, мы нападем первыми и нарушим перемирие.

Кодонак слушал, опустив голову и покусывая нижнюю губу.

– Это все в том случае, – сказал Маштиме, сложив пальцы домиком, – если они пойдут через север. Я не понимаю, почему бы им не двинуться прямиком через Ливад? Зачем делать такой крюк?

– В Ливаде будет сражение. А Атаятану не нужно сражение там. Он, безусловно, прорвется – ни ливадцы, ни мы такую армию смаргов без подготовки не удержим, но мы уменьшим их численность, пока они перейдут через Ливад. А кроме того, пройти через Ливад – значит обнаружить себя раньше времени, ведь врагу пока не известно, что благодаря Ате, мы узнали о Ташире. Мы бы до сих пор думали, что наша проблема – это сто тысяч недобитых смаргов на нашем севере. Атаятан планировал передислоцировать свою армию в Тарию раньше, чем мы поймем, что она есть. А в Тарии, пока действует перемирие, – они неприкосновенны. Древний знает, что мы не рискнем напасть первыми, так как тогда смарги лавиной пройдутся по нашим поселениям.

– Хорошо, – продолжил расспросы Маштиме. Странно, что Кодонак молчит. – Но почему именно между Тайреном и Аштарисом? Почему так далеко? Не лучше было бы встретить их где-нибудь поближе? Мы бы выиграли время.

– Когда мы думаем, что выигрываем время, мы забываем, что на самом деле время выигрывает Атаятан, – спокойно пояснял Вирд. – Чем ближе к Городу Огней, тем более ожидаемо для него будет то, что мы нарушим перемирие и нападем первыми.

– А ты уверен, Верховный, – Маштиме слыл своей дотошностью, – что именно столица – их цель?

– Уверен. На этом месте был Город Древнего. Он помнит, и он вернет свой город, во что бы то ни стало.

– Тогда почему он приказал Эбонадо Атосаалю сдать город тогда, во время восстания? – вмешался Холд.

– Я не знаю… – честно признался Вирд. – Возможно, потому, что Атаятан хочет сам взять этот приз, взять и удержать. Не через Эбонадо Атосааля или кого бы то ни было; он желает сам войти в Город во главе своей армии.

– Но если мы раньше усыпим Атаятана, то избежим сражения! – Элинаэль вспомнила о принятом до ее похищения решении.

– Смарги не умрут, когда уснет Атаятан, в отличие от Первого Круга. – Вирд старался оставаться спокойным, хотя воспоминание о том решении Совета до сих пор выводило его из себя. – Сражения нам не избежать в любом случае. А кроме того, именно в этот период – во время перемирия, Атаятан ждет тебя, Советник Кисам, а затем и меня, у себя во дворце. У него есть сюрприз, который разрушит наш план.

– Что это за сюрприз? – удивилась она.

– Не знаю. Он хочет получить нас живыми. Меня, тебя и еще двоих особо ценных для него свойствами Даров – Каха и Итина Этаналя. Разве не говорил тебе Элий Итар, что Атаятан запретил нас убивать?

Она кивнула.

– Атаятан держит во дворце большую часть Одаренных, ставших на его сторону. Особенно из Первого Круга; даже давая им поручения, он не отпускает их надолго. Возможно, в этом какая-то его сила. Возможно, присутствие их всех, или некоторых из них не позволит сделать того, что мы планируем сделать. Может, пять Даров, способных пробудить его, блокируют пять Даров, нужных для погружения его в сон. Или что-то еще… Я не знаю точно.

– Так что? Не следует даже попытаться? – Холд подался вперед.

– Следует. – Вирд набрал в грудь воздуха: нужно все объяснить им подробно и не допустить того, что произошло в прошлый раз, когда решение Совета приняли без него. – Следует, но неожиданно…

– Так когда? – спросил Маштиме.

Кодонак стучал пальцем по носу – Вирд облегченно вздохнул: этот жест означает, что Командующий не станет спорить, он согласился и обдумывает детали.

– В тот момент, Бахим, – ответил за Вирда Хатин, подняв глаза, – когда мы нарушим перемирие, и весь Первый Круг вынужден будет вмешаться в ход сражения, то есть покинуть дворец Атаятана.

– Да, – подтвердил Вирд, а затем добавил, делая усилие над собой, так как это решение далось ему дорогой ценой: – Элинаэль, пятеро носителей Силы, десять Мастеров Оружия и десять Мастеров Перемещений отправятся к Атаятану, когда Первый Круг покинет дворец. А я буду сражаться со смаргами на берегу Тасии-Тар. И да поможет нам Мастер Судеб!

Заседание Совета длилось еще долго. Нужно было спланировать, как переправить тарийские войска к излучине Тасии-Тар незаметно для шпионов Древнего. Как подключить арайцев и ливадцев, чтобы зажать смаргов со всех сторон, как наверняка выманить Первый Круг из дворца, и не поодиночке, а всех вместе. У Маштиме нашлись еще сотни две – не меньше, вопросов. А у Кодонака – столько же идей. Вирда радовало, что в этот раз они с Хатином думают одинаково, а не спорят. Стойс взялся осуществлять дипломатическую миссию – договариваться с императором Хокой-То, а в Ливад планировалось направить Даджи Марто, который теперь был главой шпионской сети при Золотом Корпусе.