– Я прощу тебе, Холд, то, что ты говорил обо мне, о Верховном… Но не смей марать своим поганым смарговым языком имя Советника Кисам! Не доводи до греха: не пристало Советнику бить Советника, а уж тем более боевому Мастеру – мирного. – Хатин отпустил его кам, отстранился…

Холд, не убирая с физиономии скользкой улыбки, поправил одежду и невозмутимо продолжил свое выступление. Не пьян ли он?

– Не обижайся. Я говорю это не со зла. А лишь потому, что искренне восхищаюсь и немного завидую. Я не претендую на твое место, не собираюсь прилюдно разоблачать. Наоборот, прошу твоей поддержки и покровительства. Я тебе такой же соперник в политических играх, как и в бою на мечах… Позволь договорить. Клянусь, не стану больше упоминать Элинаэль, раз это тебя раздражает. Я просто хотел быть искренним. Итак, я понял, почему ты не стал Верховным…

– Интересно – почему?…

– Золотой Корпус…

Последовало напряженное молчание. Хатин изо всех сил боролся с желанием разбить Холду нос… Впрочем, это было самое невинное его желание сейчас. Боевой Дар настойчиво пытался развернуться, рисуя образ произошедшего с Исмой…

– Если совмещать обязанности Советника и Командующего ты можешь, да это и оправданно вполне в такое время, то будучи Верховным, тебе пришлось бы отказаться от своих Мастеров Смерти, а у тебя еще нет достойного преемника – послушного, надежного человека, которого приняли бы твои… Сейчас ты сосредоточил в своих руках всю возможную власть: Верховный и Совет в твоем полном распоряжении, а ко всему прочему – все боевые Одаренные Тарии, от мальчишки, в котором только развернулся Дар, до опытного Мастера Силы. Институт Тайных ты изничтожил как таковой. Ты, Хатин Кодонак – самый влиятельный человек в этом мире. Да и Сияющий Престол никуда от тебя не денется. Ведь так?..

– Мне все более интересно… – прошипел Кодонак. – Что там про Сияющий Престол?..

– Скажу прежде пару слов об Эбонадо Атосаале. Ничто так не характеризует победителя, то есть тебя, как достоинства и сила поверженного им. Бывший Верховный был человеком весьма и весьма разумным, деятельным, мудрым, он умел обращаться с властью, Тария при нем пережила свой расцвет. Но, увы, его время закончилось. Я конечно же не поддерживаю и не оправдываю его авантюру с пробуждением Древнего – здесь он перегнул палку, но я понимаю, почему он это сделал. Атосааль, как и всякий живой человек, хотел продлить свое существование, а будучи достаточно гениальным мыслителем, чтобы узнать способ, как это сделать, и достаточно смелым, чтобы осуществить задуманное, воспользовался единственным своим шансом. Возможно, ты поступил бы на его месте так же…

– Хочешь к Атосаалю?.. Могу организовать. Древний обещал принять в свою компанию всех желающих. А после я с чистой совестью перережу тебе глотку…

– Я не о том, Кодонак… Не притворяйся кровожадным убийцей, я ведь знаю, что ты не просто рубака из боевых Мастеров, ты прежде всего – игрок! Почему я заговорил об Атосаале? Я знаю, что пророчества его всегда сбывались. Он невероятно точен. И ты это знаешь…

– Ну и…?

– Он предсказал юному Фаэлю скорую смерть. Не единожды предсказал, насколько мне известно. А это значит, что наш нынешний Верховный проживет в лучшем случае столько, сколько нужно для возвращения на место Атаятана, из какой бы смарговой норы тот не вылез. А может, Фаэль и раньше отдаст душу Мастеру Судеб…

– Если он, как ты выразился, раньше отдаст душу, вряд ли выживем и я и ты, Холд…

– Значит, будем надеяться, что… не раньше… Но все равно, это максимум десять лет… А после ты, подыскавший достойного человека для управления Золотым Корпусом, освободившийся от ненужной войны с Древним и его смаргами, свободный и прославленный, займешь Сияющий Престол. Ты все просчитал… Притом у тебя будут все семь Советников, на свое место ты, безусловно, посадишь кого-нибудь вроде Маштиме или Кисам. Плюс прирученный Золотой Корпус!..

– Одно ты упустил, Холд… – холодно произнес Хатин. «Неужели со стороны все выглядит именно так?..»

– Что же?

– Я – не ты!..

– Безусловно… Я бы и не посмел сравнивать тебя с ничтожным мною. Нет, только не говори, что ты не честолюбив, иначе ты не был бы игроком. Любой выигрыш – это прежде всего власть, а уж потом деньги, награда… одержав победу – ты показываешь свое превосходство, и в тебе это есть, было и будет. И не говори, что не любишь лести. Нет такого человека, которому не нравилась бы лесть. Просто одни глотают все подряд, а другие… так сказать, гурманы… предпочитают лишь изысканную, а главное – правдоподобную лесть…

– Хорошо, Холд. Будем считать, что ты высказал свое мнение. Я тебя услышал. Это все? – «Нужно уйти, пока я его не убил!» – думал Хатин.

– Все?.. Нет, я не для того затеял разговор. У меня есть дело к тебе.

– Вот как?

– Да, к тебе, который, как я чувствую, займет вскоре достойное место под этим небом. А я, не будучи настолько силен и умен, вынужден смотреть – кто же станет у руля? И искать себе службы при нем.

– Службы?

– Да, Хатин. Ты станешь Верховным. И договариваться нужно с тобой. Я попытаюсь убедить тебя, что я тебе нужен.

Кодонак отошел к стене, подхватил один из стульев (надо признать, тяжелых – но ярость придавала ему силы) за спинку, развернул в воздухе и, с грохотом поставив около себя, сел.

– Попытайся!

– Итак, ты сосредоточил в своих руках всю политическую власть. Власть Одаренных. Но ты кое о чем забыл. Чтобы управлять Тарией, недостаточно только Одаренных подчинить себе. Да, тебя знают и любят в Городе Семи Огней, все, и простые граждане, лишенные Дара, – даже в большей степени. Называют тебя первым рыцарем Тарии… Но будет ли все по-прежнему, когда ты номинально перестанешь командовать Золотым Корпусом и превратишься в Верховного? Помнишь о том, что Одаренных не так уж и много? И что их недолюбливают, особенно в провинциальных городках, в селениях, отдаленных от столицы? Люди не любят тех, кто лучше их, умнее, талантливее, кто богаче, кому легче живется. А если уж все вышеперечисленное вместе – Дар, содержание от государства, очень неплохое, дом в Городе Огней и гражданство, образование, долгая жизнь!.. Нас, Одаренных, спасает лишь то, что мы смешались с обычными людьми, связаны с ними родственными узами, что бо́льшая часть наших детей – неодаренные, а в простой семье где-нибудь в Лысых Горах, где не было Мастера Силы уже как пару-тройку сотен лет, вдруг может родиться Одаренный. Мало контролировать Город Семи Огней, мало контролировать армию, нужно контролировать лордов, городские власти и экономику. А это – неодаренные. Ты, Кодонак, при всей твоей гениальности Стратега, все же не был и никогда не будешь человеком, который станет копошиться во всем этом. Конечно же ты быстро найдешь механизмы… разберешься, я не сомневаюсь. Но это не по тебе. Тебе скучно вариться в этом котле. А я все здесь знаю. Знаю все мелочи. Знаю, кому продать наше зерно, знаю, где прикупить алмазов, сколько шелка должен давать Шеалсон, чтобы его было в самый раз – не слишком много и не слишком мало. Я – знаю. Я изучил. У тебя же на это уйдет достаточно много времени, драгоценного времени. Оставь меня при себе, советуйся со мной по вопросам, связанным с торговлей и хозяйствованием, поддержи меня в изменении порядка наследования. Я знаю, что лучше для Тарии, понимаю, как это будет действовать.